Kuun aikkapullon suojeleminen – ennen kuin on liian myöhäistä

Okei, tunnustan. Olen viime aikoina syventynyt kuunlentojen vuosipäiviin ja uusiin kuumissioihin, ja rehellisesti sanottuna? Olo on huolestunut, en innostunut.

Enkä nyt puhu astronauteista tai budjeteista tai mistään tavanomaisesta. Ei, kyse on jotain paljon ristiriitaisempaa – ja tavallaan traagista. Saatamme olla tuhoamassa juuri sitä, mitä varten sinne lähdimme.

Kuu on käytännössä ajan kapseli

Tässä jotain, joka räjäytti mieleni: Maa on oikeastaan kamala säilyttämään muinaista historiaa. Ajattele asiaa. Laattatektoniikka liikkuu. Tulivuoret purkautuvat. Valtameret nousevat ja laskevat. Sää kuluttaa kaikkea jatkuvasti. Miljardien vuosien historia? Pyyhitty pois oman planeettamme levottomuuden toimesta.

Kuu sen sijaan? Se on vain istunut paikallaan melkein neljä miljardia vuotta tekemättä juuri mitään. Ei laattatektoniikkaa, tuskin lainkaan säätä, ja ne syvät kraatterit napojen lähellä? Niihin ei ole osunut auringonvaloa dinosaurusten aikakaudesta lähtien (tai pidempään, teknisesti ottaen). Tutkijat kutsuvat näitä "pysyvästi varjostetuiksi alueiksi", ja ne ovat käytännössä galaksin parhaiten säilyneet arkistot.

Sisällä olevan jään seasta tutkijat uskovat löytävänsä ne kemialliset ainekset, jotka lopulta käynnistivät elämän Maassa. Tiedätkö, ne prebioottiset molekyylit – se juttu, joka lopulta keksi miten tehdä DNA:ta, soluja ja kaikkea mitä sen jälkeen tapahtui. Aika tärkeä juttu, eikö?

Tässä kohtaa tulee ironinen käänne

Joten me ihmiset, innokkaina tutkijoina kun olemme, suunnittelemme valtavaa määrää tehtäviä juuri näille alueille. NASA menee, yksityiset yritykset menevät, Euroopan avaruusjärjestö menee – kaikki kilpailevat päästäkseen sinne näkemään, mitä nuo jäiset kraatterit pitävät sisällään.

Mutta uuden tutkimuksen mukaan, joka julkaistiin Journal of Geophysical Research: Planets -lehdessä, on ongelma. Avaruusalukset, jotka lähetämme, saattavat tahrata nämä koskemattomat arkistot jo ennen kuin pääsemme edes tutkimaan niitä.

Tutkijat – jotka mallinsivat, mitä tapahtuu, kun Euroopan avaruusjärjestön Argonaut-tehtävä laskeutuu kuun etelänavan lähelle – havaitsivat, että metaani (rakettipakokaasun pääasiallinen orgaaninen yhdiste) leviää paljon nopeammin kuin kukaan osasi odottaa.

Ja tarkoitan paljon nopeammin.

Molekyylit, jotka eivät osaa pysyä paikallaan

Kuulla ei käytännössä ole ilmakehää, mikä kuulostaa hyvältä asialta pitääkseen paikat puhtaina, eikö? Käy ilmi, että todellisuudessa se on päinvastoin.

Ilman ilmamolekyylejä hidastamassa liikettä nuo pakokaasun metaanimolekyylit vain… pomppivat. Ne hyppivät kuun pinnalla kuin pienet kemialliset flipperipallot, menevät minne painovoima ja auringonvalo ne työntävät. Tutkijat kutsuvat tätä "ballistiseksi radaksi", mikä kuulostaa oikeasti välipalalta, mutta on itse asiassa vakava tieteellinen termi molekyyleille, joilla ei ole lainkaan malttia.

Simulaatio osoitti, että etelänavalta lähteneen metaanin saavan Pohjoisnavalle alle kahdessa kuun päivässä. Se on suunnilleen 28 Maan päivää matkaa 3 400 kilometrin matkan yli kuussa, kaikki ilman mitään hidastavaa tekijää.

Aa, ja vielä tämä: seitsemän kuun päivän sisällä (melkein seitsemän Maan kuukautta) yli puolet kaikesta vapautuneesta metaanista oli jo asettunut niihin pysyvästi kylmiin napaseutuihin – juuri niihin paikkoihin, joita tutkijat haluavat eniten tutkia.

"Aikataulu oli suurin yllätys"

Näin sanoi tutkimuksen pääkirjoittaja, Instituto Superior Téchnicon fyysikko Francisca Paiva tutkijoille. Hän käytännössä sanoi: odotimme kontaminaatiota, mutta emme odottaneet sen tapahtuvan näin nopeasti tai näin kauas.

Hänen kollegansa Silvio Sinibaldi, Euroopan avaruusjärjestön planeettojen suojelun virkamies, tiivisti sen vielä suoremmin: "Toimintamme voi todella haitata tieteellistä tutkimusta."

Sanotaanko näin: se on aliarviointia. Se on kuin lentäisi maapallon toiselle puolelle vieraillakseen syrjäisessä kirjastossa, ja sitten vahingossa sytyttäisi koko paikan palamaan autonsa pakokaasulla ennen kuin edes astuu sisään ovesta.

Onko mitään toivoa?

Tässä se juttu, johon tartun: tutkijat eivät sano, että olemme jo pilanneet kaiken. Heidän mukaansa kylmemmät laskeutumispaikat saattavat pitää pakokaasumolekyylit paikallisempina. He suunnittelevat myös lisätutkimuksia ratkaisujen selvittämiseksi.

Mutta rehellinen totuus? Saattaa olla, että meidän täytyy perusteellisesti miettiä uusiksi miten lähestymme kuun tutkimista, jos haluamme oikeasti oppia näistä muinaisista jääkerrostumista.

En tiedä sinusta, mutta minä pidän tätä sekä nöyryyttävänä että tavallaan kauniina. Tässä on tämä koskemattomu muinaisen aurinkokunnan tallenne, säilynyt miljardeja vuosia, ja nyt meidän täytyy keksiä miten tutkia sitä tuhoamatta sitä. Se on aito tieteellinen pulma – sellainen, jossa huolellisuus ja tarkkuus merkitsevät yhtä paljon kuin kunnianhimo.

Kuun salaisuudet ovat odottaneet neljä miljardia vuotta. Luulen, että meillä on varaa hengähtää, hidastaa tahtia ja keksiä miten tutkia vastuullisesti.

Sillä mitä järkeä on tavoitella tähtiä, jos aiomme vain jättää sormenjälkiä juuri niihin vastauksiin, joita etsimme?