Képzeld el: Costa Rica partja mellett merülsz le a mélybe, körülbelül 360 és 530 méterre a felszín alá. Sötét van. Hideg. Szörnyűcsillagok mezője veszi körül, azok a apró tengeri csillagok rokonai, amelyek úgy néznek ki, mintha spun üvegből lennének. Aztán a sziklás tengerfenékről úgy emelkedik elő, mint valami egy álomból, hogy meglátod: egy ragyogó arany színű, ágazó struktúra, ami pontosan úgy néz ki, mint egy apró, izzó fa.
Pontosan ez történt a kutatókkal, akik a Coco-sziget közelében található víz alatti hegyeket kutatták. És őszintén? Szerintem jól döntöttek, amikor úgy zdecydettek, hogy a Neuföld felé vezető évtizedek egyik ikonikus alkotása, a Lotuszok urai utánnevezik.
Ismerd meg az Aranyfa-korallt
A korall, amelynek hivatalos neve mostantól a Laurinque elenya, egy oktokorallfaj (ha kíváncsi vagy: nyolc tentákyla van). Egyes kolóniák több méter magasra is nőnek, ami elég lenyűgöző, ha figyelembe vesszük, hogy a Csendes-óceán sötét, hideg mélyei között fekszennek, ahol alig jut el fény.
De ami igazán izgalmassá tette a tudósok számára: amikor megpróbálták kideríteni, hogy ez a korall hogy illik be a korallok családfájára, a dolgok furcsává váltak.
Kiismerték azokat a három génét, amelyeket a kutatók általában a korallok azonosítására és osztályozására használnak. Azt várnád, hogy ezek a gének ugyanahhoz a családhoz mutatnak, ugye? Nos, nem tették. Minden egyes gén egy teljesen más, egymástól független családot jelezett. Ez olyan, mintha elvénezd magad, és három különböző választ kapsz a származásodról – az egyik azt mondja, hogy a nagyszülőkéd a világ teljesen különböző pontjairól származnak.
A kutatóknak ki kellett venni a „nagy árakat”: a filogenomikát, amely több száz genty egyszerre hasonlítja össze. Végül az adatok egy válaszra jutottak ki. Ez a korall olyan különleges volt, hogy nemcsak egy új nemzetséget (Laurinque) igényelt, hanem egy teljesen új családot is — a Laurinqueidae-t.
Ez egyébként elég nagy dolog. Az új család létrehozása nem gyakori esemény. Ez azt jelenti, hogy ez a korall olyan különböző a ismert koralloktól, mint mondjuk a macskák a kutyáktól. Korall tekintetében ez hatalmas dolog.
Miért „Aranyfa” és „Csillagok”?
Most jön a kedvenc részem: a névadás. A kutatók választhattak volna valami unalmasat, mint például az „Új Sárga Korallfaj #47”. De nem — teljesen fantasy-nerd lették, és ezért imádom őket.
A Laurinque a „Laurinquë” szóból származik, ami Quenya nyelven — a J.R.R. Tolkien által Közép-földre teremt elf nyelven — „aranyfa” jelentésű. A fajnév, az elenya, a „csillagos” vagy „a csillagoké” kifejezés — utalás arra a sűrű szörnyűcsillag mezőre, amely a korallkolóniákat veszi körül.
Tehát lényegében a hivatalos tudományos név valami olyasmit jelent, mint a „csillagok aranyfája”. És figyelembe véve, hogy a korall szó szerint úgy izlik, mintha csillagoktól ragyogna abban a csillagokkal borított víz alatti tájban, a név őszintén tökéletes.
Dr. Odalisca Breedy, aki a kutatást vezette, azt mondta, hogy „lenyűgözte a táj szépsége”, amikor először 2019-ben látta. Azt gondolta, hogy talán csak egy különleges egyed a ismert családok egyikéből, de a closer vizsgálat után rájött, hogy valami teljesen másról van szó — valami, amit nem tudott összekapcsolni semmilyen ismert taxonnal.
Imárom, hogy még a tapasztalt korallkutatók is valóban megdöbbenthetők lehetnek attól, mit találnak a mélyóceánban.
Az óceán mélysége még mindig tele van titkokkal
Íme valami, ami igazán ráveszi a felfedezést a helyére: többet tudunk a Mars felszínéről, mint a saját óceánmedvénk róla. A mélytenger a Föld körülbelül kéthirdsét foglalja el, és még mindig találkozunk olyan élőlényekkel és ökoszisztémákkal, amelyek teljesen elszállítják a voltunkat.
Ezt a korallt korallkertekben találták — sebezhető tengeri ökoszisztémákban, amelyek összetett struktúrákkal rendelkeznek, és otthont nyújtanak allerlei más tengeri élőlényeknek. Ezek a biológiai sokszínűség központjai olyan környezetben, amelyet ritkán látunk. És Costa Rica seamountjai (tenger alatti hegyei) különösen kincsesbödönnek tűnnek a felfedezetlen fajok számára.
Az expedíciók, amelyek megtalálták ezt a korallt, a Schmidt Ocean Institute támogatásával indultak, a SuBastian távvezérelt járművük segítségével. Ezek a kutatóhajók — a Falkor és a Falkor (too) — azt a nem túl fényes, de döntő fontosságú munkát végzik, hogy felfedezzék azokat a helyeket, amelyeket az emberek alig tudnak meglátogatni.
Mit jelent ez a tudomány számára (és miért kell, hogy törődjünk vele)
A zseniális név és a fantasy utalásokon túl ez a felfedezés valami fontosat mond nekünk: a mélyóceán még mindig vad és felfedetlen. Minden egyes expedíció úgy tűnik, valami olyat hoz, ami átírja a tengerbiológiaról alkotott képünket.
Ezek a korallkerték is fontosak. Nem csak szépek — ökoszisztémák. Lakóhelyet biztosítanak, támogatják a táplálékláncokat, és olyan szerepet játszanak az óceán egészségében, aminek csak az elejétől találjuk meg. Amikor megvédjük ezeket a helyeket, például ezeket a tenger alatti hegyeket, egész élőlény-közösségeket védünk meg, amelyeket még fel sem neveztünk.
Szóval, ha legközelebb valaki azt mondja, hogy felfedeztünk mindent, amit felfedezni lehet a bolygónkon, mutasd meg neki a Laurinque elenyát — a csillagok aranyfáját, amely csendben fekszik Costa Rica sötét vizeiben, és csak arra vár, hogy valaki végre észrevegye.
Néha a legvarázslatosabb dolgok közvetlenül itt vannak a Földön, csak ott vannak elrejtve, ahol ritkán nézünk rá.