Sterren die zich verstoppen in het zicht

Ik moet eerlijk zijn: dit verhaal heeft me aan het denken gezet. Het blijkt dat we best wat bescheidener mogen zijn over wat we denken te weten van onze eigen kosmische buurt.

Astronomen hebben vier witte dwergsterren ontdekt die relatief dicht bij de aarde staan. Allemaal binnen 65 lichtjaar. In space-termen is dat praktisch om de hoek. En het mooie is: ze zaten de hele tijd al verstopt, pal voor onze neus.

De kunst van het onzichtbaar zijn

Elke witte dwerg heeft een begeleidende ster. Een rode dwerg, om precies te zijn. Rode dwergen zijn klein, koel, maar verrassend langlevend. En belangrijk: ze stralen een stuk meer zichtbaar licht uit dan witte dwergen.

Kijk je met een gewone telescoop naar zo'n systeem? Dan zie je alleen de rode dwerg. De witte dwerg wordt letterlijk overstraald door zijn heldere buurman. Gewoonweg niet te zien.

Dr. Mairi O'Brien van de University of Warwick verwoordde het goed: "Het herinnert ons eraan dat we zelfs in onze eigen kosmische woonomgeving nog verrassingen kunnen vinden, als we maar op de juiste manier kijken."

Ze heeft helemaal gelijk. Jarenlang hebben we sterren rond onze zon gecatalogiseerd. En toch zaten deze vier gewoon te wachten.

Die wiebelbeweging

Hoe spotten wetenschappers deze kosmische kameleons? Ze zagen iets bijzonders. De zichtbare rode dwergen stonden niet stil. Ze wiebelden. Heel licht bewogen ze heen en weer, richting de aarde en weer weg.

Die wiebel ontstaat door de zwaartekracht van een onzichtbaar, zwaar object. Vergelijk het met een hondenbezitter die net een beetje naar voren wordt getrokken telkens als zijn enthousiaste hond om hem heen draait. Die minieme beweging verklapte de aanwezigheid van de witte dwergen.

Zevenentwintig jaar mysterie

Één van deze systemen, G 203-47 genaamd, is extra fascinerend. Het staat maar 25 lichtjaar van ons vandaan. Wetenschappers zagen de wiebel al in 1997. Pas nu, 27 jaar later, is het raadsel opgelost.

Zevenentwintig jaar! Voor sommige astronomen is dat een hele carrière. Maar wat G 203-47 écht bijzonder maakt: het is nu officieel de negende dichtstbijzijnde witte dwerg bij onze zon.

En het is vreemd. Echt vreemd.

Wanneer sterren niet meewerken

Normaal gesproken, wanneer twee sterren dicht om elkaar heen draaien, raken ze "getijdegekoppeld." Dat betekent dat hun zwaartekracht ervoor zorgt dat ze even snel draaien als ze om elkaar heen bewegen. Net zoals de maan altijd dezelfde kant naar de aarde heeft.

Bij G 203-47 draait de rode dwerg in iets minder dan 15 dagen rond zijn witte dwerg. Je zou verwachten dat de rode dwerg ongeveer net zo snel om zijn as draait, vanwege die getijdekoppeling. Maar hier komt het rare: hij doet er meer dan 100 dagen over om één rotatie te maken.

Veel te langzaam dus. De ster draait alsof hij op zondag rustig door het park wandelt, terwijl hij zou moeten tollen als een ballerina.

Dr. David Wilson van de University of Colorado Boulder legde uit dat dit suggereert dat deze twee sterren een andere geschiedenis hebben. Sommige dubbelstersystemen hebben waarschijnlijk vroeg intense, lange interacties gehad die ze aan elkaar koppelden. Maar andere, zoals G 203-47, lijken zachtere, kortere ontmoetingen te hebben gehad. Daardoor draaien ze niet in sync.

Waarom is dit belangrijk?

Ten eerste: de ontdekkingen stellen wetenschappers in staat om hun telling van witte dwergen in onze buurt te actualiseren. Theoretische modellen voorspelden dat we ongeveer 4 à 5 van dit soort nauw orbitende witte dwerg-rode dwerg-paren zouden moeten vinden binnen 65 lichtjaar van de aarde.

De onderzoekers vonden er precies vier. Dat is een mooie bevestiging van onze modellen. Maar het roept ook nieuwe vragen op over hoe deze systemen precies ontstaan en evolueren.

De jacht gaat door

Dit is wat me het meest aan het denken zette: wetenschappers schatten dat slechts 30 procent van de nabije rode dwergen goed is onderzocht op verborgen witte dwerg-begeleiders. En ze denken dat er nog 9 of 10 van zulke dubbelstersystemen verborgen zouden kunnen zitten in onze locale ruimte.

Dat zijn heel veel sterren die we nog niet hebben ontmoet.

Prof. Pier-Emmanuel Tremblay van de University of Warwick zei het treffend: "Als we meer gerichte inspanningen doen om rode dwergen te observeren, vinden we misschien meer verrassingen als deze."

Het天文 je je af wat er nog meer is, verborgen net buiten onze huidige detectiemethoden. Het universum herinnert ons er altijd aan dat er meer te ontdekken valt. Zelfs in onze eigen achtertuin.

Soms hoef je alleen maar vanuit de juiste hoek te kijken om te zien wat er werkelijk is.