Micsodák ezek a lények egyáltalán?

Képzeld el: több mint félmilliárd éve járunk, és a tengerfenék semmi olyasmit nem mutat, amit ma felismernél. Nincsenek halak, amelyek ide-oda cikáznak. Nincsenek tarisznyarákok, amelyek a homokban szaladgálnak. Ehelyett furcsa, szinte földönkívüli lényekbe ütközöl — lapos korongok, levéllzerű fonadékok és bordázott oválisok, amelyek inkább egy hallucinációban lennének helyén, mint a bolygónkon.

Ezek az ediakara-kori szervezetek, és őszintén szólva? Elég fura fickók. Némelyik úgy néz ki, mint semmi a mai élővilágban, míg mások talán távoli rokonai lehetnek azoknak a lényeknek, amelyeket ismersz — a puhatestűeknek, a medúzáknak és a bordásmedúzáknak mind megvannak a maguk lehetséges ősei ebben a bandában. A legvagányabb rész? A legtöbbjük puha testű volt. Nincs héj, nincs csont, csak kocsonyás szervezetek, amelyek nagyon ritkán fosszilizálódtak.

„Hárommilliárd éven át a Föld élete a mikrobák uralma alatt állt" — mondta Scott Evans, a kutatás vezető szerzője. „Aztán egyszer csak megjelennek ezek a furcsa kinézetű tengeri állatok, amelyek már elég nagyok ahhoz, hogy lássuk őket, és képesek olyan viselkedésformákra, amelyeket ma ismerősnek találnánk."

Nem tudom, neked hogy van, de én azt a átmenetet abszolút lenyűgözőnek találom. Valami nagy dolog megváltozott, és most találtunk egy új ablakot, amelyen keresztül megérthetjük, pontosan mikor és hogyan történt mindez.

Egy hiányzó darab végre előkerült

Itt jön a rész, ami igazán érdekes a hozzám hasonló tudományos kockák számára. A kutatók évtizedek óta tanulmányozzák az ediakara-kori fosszíliákat, de ezek a világ különböző pontjain szóródtak szét — Ausztráliától Európán át Ázsiáig. A probléma? Korábban senki sem találta ezeket a különleges fosszíliákat Észak-Amerikában.

Egészen mostanáig.

Az Amerikai Természettudományi Múzeum és a Dartmouth College kutatócsapata egy rendkívüli felfedezést tett Kanada Mackenzie-hegységében. Több mint 100 fosszíliáról beszélünk, köztük hat csoportról, amelyet korábban soha nem jegyeztek fel ezen a kontinensen. És itt jön a lényeg: egyes példányok körülbelül 567 millió évesek, ami 5-10 millió évvel korábbi, mint bármely más fehér-tengeri fosszília.

Ez nem kis rés. Geológiai értelemben elég jelentős ahhoz, hogy átírjuk az állatok evolúciójának egy részét.

A helyszín elég eldugott — a Sahtú Dene és a Métis népek hagyományos földjeiről van szó, akik már generációk óta harmóniában élnek ezzel a területtel. A kutatók együttműködtek ezekkel a közösségekkel a terület feltárásában, és én azt gondolom, hogy ez a tudományos munka tiszteletteljes végzésének nagyon fontos része.

Ismerjük meg a szomszédokat

Hadd mutassam be neked néhányat ezekből az ősi lényekből, mert őszintén szólva megérdemlik, hogy híresek legyenek:

Dickinsonia — Képzeld el egy lapos, ovális alakú lényt, amelynek felülete szelvényekre osztott és bordázott. Nincs szája, nincsenek szemei, nincs egyértelmű eleje vagy hátulja. Lényegében a tengerfenéken siklott, és az egész alsó felületével szívta fel a tápanyagokat. Egy kutató „fürdőszőnyeghez" vagy „palacsintához" hasonlította, és én úgy gondolom, hogy ez alábecsüli, mennyire menő valójában. Ez a lény állítólag korai állat volt, és már mozgott a világban.

Funisia — Ez lehet a kedvencem. A Funisia egy helyhez kötött, cső alakú szervezet volt, amely azonos méretű egyedek csoportjaiban élt. Miért számít ez? Ez a legöregebb ismert fosszilis bizonyítéka a szaporodásnak. Igen, jól hallottad — ezek az ősi csövek sperma- és petesejteket engedtek a vízbe egy koordinált táncban, valahogy úgy, ahogy a mai korallok teszik. Ha belegondolsz, ez azért elég romantikus, nem?

Kimberella — Ez a kis mozgó izmos „lábát" használta, hogy lekaparja a táplálékot a tengerfenékről. A tudósok úgy gondolják, hogy a puhatestűek korai rokona, ami azt jelenti, hogy talán az egyik legősibb ismert bilaterális állat — vagyis olyan állat, amelynek van egyedi eleje és hátulja. Ez elég nagy dolog az élet családfáján.

Miért kellene ez neked?

Tudom, mit gondolhatsz: „Jó, jó, klassz fosszíliák, de miért számít ez nekem?"

Itt a válasz: Az, hogy megértjük, mikor és hogyan jelent meg először az összetett állati élet, segít megérteni saját helyünket a Föld élettörténetében. A történet legelső fejezetéről beszélünk, amely végül minden ma élő állathoz elvezetett — hozzánk is.

Ez a felfedezés azt is megmutatja, hogy még mindig rengeteg mindent meg kell találni. A fosszíliákat tartalmazó rétegeket több száz lábnyi kőzet fedi, amelyek még több példányt rejthetnek. A Dartmouthról származó kutatók egyike, Justin Strauss körülbelül 15 éve kutatta ezt a régiót, és még ő is izgatott, hogy mi minden lapulhat még ott.

„Ez igazán izgalmas" — mondta Strauss. „Északnyugat-Kanada regionális földtani ismeretei alapján itt nagy a potenciál arra, hogy újragondoljuk az ediakara-kori Föld történetéről alkotott képünket."

A lényeg? Még mindig rengeteg mindent meg kell tanulnunk bolygónk távoli múltjáról. Minden új fosszília-lelőhely olyan, mintha egy könyvbe találnánk új oldalt, amelyről azt hittük, hogy mármostly elolvastuk. És személyesen? Én azt gondolom, hogy ez hihetetlenül reményteli.