Se hauska tarina Kodakista ja ydinfysiikasta

Tässä loistava keskustelunavauksen kaverisi seuraaviin päivälliskutsuille: sama yhtiö, joka valmisti sinuniso-vanhempesi kameraa ja kaikkia niitä filmirullia, joilla ikuistettiin lasten syntymäpäivät? Niin, heillä pyöri ydinlaitteisto kellarissa kolmeenkymmeneen vuoteen.

Ja rehellisesti? Kun kuulet koko tarinan, se on paljon vähemmän pelottava kuin miltä kuulostaa.

Neutriinit, joista kukaan ei puhunut

Vuodesta 1975 vuoteen 1976 Kodak operoi niin kutsuttua kalifornium-neutronivahvistinta (kokeile sanoa se viisi kertaa nopeasti) laboratoriotilassa Rochesterin päämajan kellarissa. Laitteisto oli jääkaapin kokoinen, piilossa kahden jalan paksuisten seinien takana, ihan vaan... toimimassa. Analysoimassa kemikaaleja. Kuvaamassa neutroneilla. Olemassa hyödyksi.

Teknologia oli aidosti näppärä, vaikka nimi kuulostaakin pahinalan scifi-leffasta.

Kommervenkki neutronikuvauksessa oli se, mitä varten se oli niin arvokas: tavalliset röntgenkuvat näyttävät hyvin raskaat materiaalit – luut, metalliputket, sen rikkoutuneen avaimen lukossa. Mutta kevyemmät aineet? Ne katoavat röntgenkuvissa. Vesi, muovit, tietyt kemikaalit – se on kuin yrittäisi valokuvata aavetta.

Neutronit toimivat toisin. Kun röntgensäteet vuorovaikuttavat elektronien kanssa, neutronit törmäävät suoraan atomien ytimiin. Tämä tarkoittaa, että neutronit näkevät sen, minkä röntgenkuvaus jättää näkemättä. Putken halkeaman JA vuodon, joka tulee sen läpi. Seinän sisällä piilossa olevan kosteusvaurion. Yritykselle, jonka koko liiketoiminta nojasi kemialliseen tarkkuuteen ja valokuvauksen laatuun, tämä oli käytännössä ylivoimainen etu.

Entä se uraani...

Nyt tiedän mitä ajattelet. "Asekelpoinen uraani" kuulostaa pelottavalta. CNN:n mielestä se oli uutista vuonna 2012, vuosia sen jälkeen kun laite oli jo purettu. Otsikot olivat räikeitä.

Mutta täällä kontekstilla on valtava merkitys.

Reaktori ei ollut varsinaisesti reaktori perinteisessä mielessä. Se ei kyennyt ylläpitämään ketjureaktiota, vaikka olisi yrittänyt. Insinöörit suunnittelivat sen tarkoituksella alikriittiseksi – eli jokainen fissiotapahtuma tuotti vähemmän neutroneja kuin mitä tarvittiin pitämään reaktio käynnissä. Kun pieni kalifornium-252-lähde sammutettiin, koko homma yksinkertaisesti lakkasi.

Ajattele sitä niin kuin yrittäisi sytyttää tulitikulla kokon purossa. Teknisesti palavaa, mutta ei onnistu.

Ratkaisu oli elegantti, oikeasti. Kalifornium-252 säteilee neutroneja luonnostaan kuin huoleton konveeri, mutta se on kallista – noin 30 000 dollaria milligrammalta tänä päivänä. Joten Kodak käytti sitä pieni määrä prosessin käynnistämiseen ja ohjasi neutronit rikastetun uraaninlevyjen läpi moninkertaistaakseen vaikutuksen. Se mikä oli alkanut pisarana, muuttui noin 30 kertaa voimakkaammaksi virtaukseksi, täydellinen heidän kuvantamistarpeisiinsa.

Aivan eri aikakausi

Kun luin tästä aiheesta, yksi asia jäi erityisesti mieleen: laite asennettiin aikana, jolloin ydinoptimismi oli todellista. Yliopistoissa pyöritettiin reaktoreita. Yritykset kokeilivat ydinenergian sovelluksia. Ajatus siitä, että arvostettu tutkimusyritys saattaisi haluta ydinlaitteiston, ei herättänyt samalla tavalla huolta kuin se herättäisi tänään.

Ja rehellisesti? Siinä ajan itseluottamuksessa on jotain melkein viehättävää. "Meillä on tämä uusi atomienergia," he vaikuttivat sanovan. "Miksi eivät filmiyrityksetkin voisi käyttää sitä?"

Purkaminen vuonna 2007 oli luultavasti koko operaation hermostuttavin osuus – ei siksi, että uraani olisi ollut erityisen vaarallinen turvallisessa säilytyksessä, vaan koska minkä tahansa purkaminen sisältää aina riskinsä. Kun kyseessä oli noin puolitoista kiloa rikastettua uraania, Energiaministeriö valvoi koko poistoprosessin asianmukaisesti. Ei ole olemassa julkisia tiedotteita siitä, miten materiaali kuljetettiin – ja se oikeastaan tarkoittaa, että homma hoidettiin juuri oikealla tavalla.

Mitä Kodakilla oikeasti oli

Tarinan ydin on yllättävä mutta totta: teollinen innovaatio joskus ilmenee odottamattomissa muodoissa. Kodak ei piilottanut ydinpommia eikä yrittänyt käyttää sitä kaupungin sähköistämiseen. He yrittivät vain valmistaa parempaa filmiä ja kemikaaleja, ja neutronikuvaus sattui olemaan paras työkalu sitä varten.

Reaktori ei ollut salaisuus – se oli vain ilmoittamatta. Siinä on ero, ja se on tärkeä. Kodak noudatti sääntelyä, ylläpiti turvallisuusprotokolla ja lopulta purki laitteiston asianmukaisesti viranomaisten valvonnassa.

Tarkoittaako se, ettei se olisi outoa? Ei yhtään. On täysin hullua, että Brownie-kameran takana olevalla yhtiöllä oli ydinlaitteisto. Mutta hullu ja vaarallinen eivät ole sama asia.

Palaan aina tuohon ilmaisuun: "tarkasti säännelty ei-uhka." Se on semmoinen ristiriita, joka on järkevä vain silloin, kun ymmärtää, kuinka paljon huolellisuutta käytettiin varmistamaan, ettei mitään voinut mennä pieleen.

Joten kun seuraavan kerran kehität vanhan filmin tai näet vintage-Kodak-mainoksen, muista: jossakin Rochesterissa, New Yorkissa, on kellaritila, joka ennen hurisi hiljaista atomitieteen hyminää. Ja kaikkien mukaan se oli ihan... normaalia.

Joskus oudoimmat tarinat päättyvät ikävystyttävimmällä mahdollisella tavalla. Ja rehellisesti? Se on tavallaan lohduttavaa.