Așteaptă, există un ocean acolo jos?

Bine, lasă-mă să îți descriu situația. Saturn are un satelit mic numit Enceladus — cam cât de lat este statul Arizona — și suprafața lui arată ca o patină de gheață uriașă. Dar iată aspectul care îi face pe oameni de știință să nu doarmă noaptea: sub toată acea gheață? Un ocean global. Și care aruncă materie în spațiu.

În apropierea polului sud, crusta de gheață prezintă fisuri care acționează ca niște geyseruri, aruncând vapori de apă și particule de gheață în vidul spațial. Acele particule formează în cele din urmă inelul E al lui Saturn. Este, sincer, unul dintre cele mai suprarealiste lucruri din sistemul nostru solar — un satelit care este, în esență, o sferă de zăpadă, în erupție perpetuă.

Timp de ani, oamenii de știință au studiat acele mici granule de gheață pentru a înțelege ce se află în acel ocean ascuns. Știi, fără a perfora efectiv 20-30 de kilometri de gheață. Nava spațială Cassini a făcut generos munca grea pentru noi între 2004 și 2017, colectând particule cu Analizorul de Prau Cosmic.

Ceva nu se potrivea

Iată unde lucrurile au devenit ciudate. Când cercetătorii au analizat 961 de particule de gheață bogate în diverse săruri, se așteptau să găsească compoziții chimice aproximativ similare. La urma urmei, aceste granule proveneau toate din același ocean, nu?

Greșit.

Unele granule erau încărcate cu clorură de sodiu (sare de bucătărie, practic). Altele aveau niveluri ridicate de carbonați sau fosfați sau clorură de potasiu. Acest lucru în sine nu este șocant — oceanele au minerale diferite. Partea cu adevărat ciudată? Clorura și carbonatul aproape niciodată nu apăreau împreună în aceeași granulă.

Dacă totul s-ar fi amestecat uniform înainte de îngheț, te-ai aștepta să le găsești uneori asociate. Dar nu era așa. Se întâmpla ceva altceva.

Efectul de înghețată

Aici devine cu adevărat interesant (gluma este absolut intenționată).

O echipă care include cercetători de la Institutul pentru Știința Vieții Terestre din Tokyo a decis să recreeze în laborator picăturile din oceanul lui Enceladus. Au creat mici picături — de aproximativ 200 de micrometri — care conțineau sărurile principale despre care se crede că există în acel ocean. Apoi le-au înghețat în condiții diferite și au observat ce se întâmplă.

Rezultatele au fost uluitoare.

Când picăturile înghețau lent (aproximativ 10 grade Kelvin pe minut sau mai puțin), diferitele săruri se separau de fapt unele de altele în timpul procesului de îngheț. Formau regiuni distincte, cam cum ai putea observa straturi diferite într-o cub de gheață înghețat lent din apă de robinet.

Dar când aceleași picături înghețau rapid? Sărurile rămâneau amestecate uniform.

„Ceea ce ne-a surprins este că diversitatea observată de Cassini poate apărea din picături provenind dintr-o apă oceanică practic identică,” a explicat profesorul Yasuhito Sekine. Diversitatea pe care o observăm în acele mici granule de gheață nu înseamnă că oceanul însuși este chimic haotic. Înseamnă doar că picăturile au un parcurs mai complicat decât anyone și-a dat seama.

O călătorie lungă și lentă către suprafață

Iată ce cred cercetătorii că se întâmplă în interiorul lui Enceladus:

Apa oceanică nu se îndreaptă direct în sus și nu este aruncată în spațiu. În schimb, se formează picături care încep să se deplaseze lent prin sistemul de venturi de gheață