Selviytyjä avaruudessa
Tässä on hauska fakta: NASAlla on avaruusteleskooppi, joka on vanhempi kuin iPhone. Neil Gehrels Swift -observatorio on kiertänyt Maata vuodesta 2004 lähtien, tarkkaillen hiljaa universumia etsien gammasädepurskeita, mustia aukkoja ja kaikenlaisia kosmisia ilotulituksia. Ja rehellisesti sanottuna? Se on melkoinen mestari.
Lyhyen tauon jälkeen Swift on taas töissä. Elokuun 26. päivänä insinöörit käynnistivät kaksi sen kolmesta tieteellisestä instrumentista – ultraviolettioptisen teleskoopin ja röntgenteleskoopin. Räjähdysvaroitusteleskoopin odotetaan liittyvän mukaan pian. Tämä tarkoittaa, että Swift skannaa taivasta jälleen, valmiina tarttumaan äkillisiin kosmisiin tapahtumiin ja hälyttämään tutkijoita Maassa.
Mutta tässä on asia – ja tässä kohtaa tarina saa hieman katkeran sävyn – Swiftin voitonpaluu tulee vanhentumispäivämäärän kanssa.
Ilmakehävastuksen ongelma
Jotta ymmärtäisit, mitä on tapahtumassa, kuvittele tilanne. Kuvittele heittäväsi pallon suoraan ylöspäin. Se nousee korkealle, mutta lopulta painovoima vetää sen takaisin alas, eikö niin? Kuvittele nyt, että pallo on satojen mailien korkeudessa, mutta Maan ilmakehä – vaikka se on siellä ylhäällä erittäin ohut – työntää sitä silti kuin lempeä mutta sitkeä käsi. Tämä käsi hidastaa palloa hitaasti, hitaasti.
Tätä kutsutaan ilmakehävastukseksi, ja se on Swiftin vihollinen.
Swift kiertää Maata niin sanotulla matalalla Maan kiertoradalla. Vaikka se on yli 300 mailin (noin 480 kilometrin) korkeudessa, jälkiä ilmakehästämme on yhä olemassa. Nämä harvat kerrokset aiheuttavat vastusta, mikä saa teleskoopin menettämään korkeuttaan ajan myötä. Ongelma? Swiftillä ei ole omaa moottoria, jolla se voisi nostaa itsensä takaisin ylös. Se on käytännössä liukuva, ja liuku hidastuu yhä enemmän.
Äskettäin tilanne paheni. Aurinkomme on ollut erityisen aktiivinen viime aikoina (hei, aurinkomaksimi!), ja kaikki tämä ylimääräinen energia on lämmittänyt Maan yläilmakehää. Kun ilmakehä lämpenee, se laajenee – vähän kuin leipä kohoaa uunissa. Tämä tarkoittaa, että vastus ulottuu kauemmas avaruuteen, ja avaruusalukset kuten Swift tuntevat työntövoiman voimakkaammin.
Pelastusoperaatio, joka ei mennyt suunnitellusti
Tässä kohtaa asiat muuttuvat mielenkiintoisiksi. NASA yritti todellakin pelastaa Swiftin. Syyskuussa 2025 he palkkasivat Katalyst Space -yhtiön suunnittelemaan rohkean pelastusoperaation. Suunnitelma? Lähettää toinen avaruusalus nimeltä LINK Swiftiin, tarttua siihen ja nostaa se korkeammalle kiertoradalle. Ajattele sitä kuin kosmiseksi hinaajaksi.
Aikataulu oli kunnianhimoinen – vuosi suunnitteluun, rakentamiseen, testaamiseen ja laukaisuun. LINK matkusti raketin kyydissä heinäkuussa, valmiina olemaan tämän tarinan sankari.
Mutta avaruus on vaikea paikka, ihmiset. Jotain meni pieleen. LINKissä ilmeni asennonsäätöongelmia – käytännössä se ei pystynyt osoittamaan itseään tai manööveröimään tarvittavalla tavalla. Elokuun 19. päivänä NASA ja Katalyst ilmoittivat, että LINK ei yritä varsinaista tarttumista ja nostoa. Pelastusoperaatio peruttiin.
Nyt tämä ei ole täysi tappio. LINK