Muistio: Merihirviöt piileskelevät museon kokoelmissa

Okei, myönnän — en odottanut kirjoittavani merihirviöistä tänään, mutta täällä sitä ollaan. Ja ei mitä tahansa merihirviöitä. Puhumme mosasaureista: valtavilla merinisäkkäillä, jotka hallitsivat valtameriä dinosaurusten aikakaudella. Nämä eivät olleet tavallisia mereneläviä. Ne olivat käytännössä liitukauden haiplaat — huippupedot, jotka saivat muut meren eliöt varuilleen.

Käännekohta: Piilossa kaikkien silmien edessä

Tässä on tarina. Varhain 1990-luvulla tutkijat Osakan prefektuurista Japanissa keräsivät mosasaurin fossiileja ja säilöivät ne huolellisesti Kishiwadan kaupungin luonnontieteelliseen museoon. Fossiilit lojuivat siellä noin 30 vuotta, näyttäen melko tylsiltä vitriineissään. Kukaan ei kiinnittänyt niihin sen kummempaa huomiota.

Mutta äskettäin tutkijaryhmä päätti tarkastella uudelleen valmistelemattomia kivinäytteitä — kappaleita, joita ei ollut koskaan tutkittu kunnolla. Ja arvatkaa mitä? He löysivät neljä fossiilista luuta, jotka olivat piileskelleet materiaalin sisällä koko ajan.

Eikö olekin kuin arkeologiassa? Tai oikeastaan paleontologiassa tällä kertaa? Meillä on näitä uskomattomia näytteitä ilmastoiduissa tiloissa, odottamassa uteliasta silmää tarkastelemaan niitä tarkemmin.

Nenäluu, joka teki historiaa

Yksi uusista löydöksistä on nimeltään premaksilla — se on luu yläleuan etuosassa, aivan siellä missä nenä sijaitsee. Tutkijaryhmän mukaan tämä on ensimmäinen kerta, kun premaksilla on koskaan vahvistettu Japanista löydetyssä mosasaurin fossiilissa.

Pysähtykää hetkeksi. Kaikista Japanissa tehdyistä mosasaurilöydöksistä kukaan ei ollut koskaan löytänyt juuri tätä kallon osaa. Tähän asti.

Tutkijoiden mukaan tämä on melko merkittävä asia, koska kun alkuperäiset fossiilit kerättiin 1990-luvulla, tiedemiehillä ei yksinkertaisesti ollut riittävästi vertailunäytteitä käytössään. He yrittivät käytännössä ratkaista palapeliä puuttuvilla paloilla. Kolmekymmentä vuotta myöhemmin tutkijoilla on paljon enemmän anatomista tietoa ja laajempi fossiilikokoelma vertailtavaksi. Se mahdollisti ryhmälle premaksillan varman tunnistamisen.

Mutta tässä kohtaa asiat käyvät todella jännittäviksi...

Premaksilla ei ollut ainoa yllätys. Ryhmä tutki myös toista luuta nimeltä basisphenoid, joka sijaitsee aivojen luun lähellä. Ja tässä vaiheessa asiat tulivat todella jännittäviksi.

Luussa on joitakin epätavallisia piirteitä. Ensinnäkin siinä on lyhyet sarvimaiset ulokkeet, jotka työntyvät ulospäin. Siitä puuttuu myös jotain nimeltä "ventraalinen mediaaninen ura" — piirre, joka on melko tavallinen aiemmin tunnetuissa mosasaureissa.

Tavallisella kielellä? Tämän eläimen kallo ei aivan vastaa sitä, mitä olemme aiemmin nähneet. Näiden piirteiden yhdistelmä poikkeaa kaikista dokumentoiduista mosasaurilajeista.

Tarkoittaako tämä, että olemme törmänneet täysin uuteen lajiin? Ehkä! Tutkijat ovat varovaisia hyppäämään johtopäätöksiin, mutta he ovat ehdottomasti kiinnostuneita. Se voi edustaa lajia, joka on täysin uusi tieteelle — lajia, joka ui nykyisen Japanin vesillä miljoonia vuosia sitten.

Miksi museokokoelmat ovat tärkeitä

Rakastan tätä tarinaa, koska se korostaa jotain, joka ei saa läheskään tarpeeksi huomiota: museokokoelmien ja vanhojen näytteiden arvo. Näitä fossiileja ei kerätty eilen. Niitä ei löydetty jostakin dramaattisesta retkestä maapallon syrjäiseen kolkkaan. Ne lojuivat museossa, keräten metaforista pölyä, kunnes joku päätti tarkastella niitä uudelleen.

Tämä tapahtuu useammin kuin saattaisit kuvitella. Tiedemiehet palaavat säännöllisesti vanhoihin näytteisiin uusien tekniikoiden, uuden tiedon ja tuoreiden silmien kanssa. Se, mikä vaikutti merkityksettömältä vuosikymmeniä sitten, voi paljastaa jotain poikkeuksellista tänään.

Tutkijat itse totesivat, että vuosikymmenien ajan säilytetyissä fossiileissa voi edelleen olla tärkeitä luita tai todisteita, joita ei yksinkertaisesti tunnistettu niiden alkuperäisessä keräyksessä. Tiede ei aina tarkoita uusien asioiden löytämistä — joskus kyse on vanhojen asioiden näkemisestä uusin silmin.

Mitä tämä voi kertoa

Uuden lajin löytämisen jännityksen lisäksi on toinenkin syy, miksi tämä tutkimus on merkityksellinen. Mosasaurit elivät myöhäisellä liitukaudella, noin 98-66 miljoonaa vuotta sitten. Niiden ymmärtäminen auttaa tutkijoita rekonstruoimaan, millaisilta meriekosysteemit näyttivät luoteisella Tyynellämerellä tuona aikakautena.

Lisätutkimuksia tarvitaan varmistamaan, edustaako tämä näyte todella uutta lajia. Mutta vaikka ei, premaksillan löytäminen yksinään on merkittävää japanilaiselle paleontologialle.

Löydöt esiteltiin äskettäin Japanin paleontologisen seuran 177. vuosikokouksessa, mikä vaikuttaa täydelliseltä paikalta julkistaa, että löytämistä on vielä niin paljon — jopa vanhoista fossiileista.

Lopuksi

Joten kun kuulet seuraavan kerran "tylsästä" museokokoelmasta tai vuosikymmeniä vanhasta näytteestä, joka lojuu varastossa, muista tämä tarina. Jossakin noissa laatikoissa ja vitriineissä voi olla luita, joita kukaan ei ole vielä tunnistanut — olentojen osia, jotka voisivat muuttaa käsitystämme elämästä maapallolla.

Mitä tulee tähän erityiseen merihirviöön? Se vietti 30 vuotta piilossa kaikkien silmien edessä. Nyt se aallottaa paleontologian maailmassa, ja tiedemiehet ovat innokkaita oppimaan, mitä muuta se voi paljastaa.