Kun avaruusluotain kiittää Marsia vauhdista
Psyche-luotain lensi toukokuussa Marsin ohitse. Matka ei ollut suunniteltu Marsia varten, mutta ohilento antoi tilaisuuden kuvata planeettaa. Kuvat näyttävät muun muassa Huygens-kraatterin, jonka kaksoisrengas erottuu selvästi vanhojen törmäysjälkien keskellä.
Painovoima apuna – ilman polttoainetta
Todellinen hyöty tuli kuitenkin muualta. Marsin vetovoima kiihdytti luotainta ja muutti sen rataa. Luotain ei käyttänyt omia moottoreitaan, vaan antoi planeetan painovoiman hoitaa työn. Samaa periaatetta käytetään usein avaruuslennoilla, kun halutaan säästää polttoainetta.
Polttoaine on kallista lastia. Jokainen säästetty kilogramma voi tarkoittaa enemmän mittalaitteita tai pidempää lentoaikaa. Siksi painovoima-avustukset ovat tehokkaita.
Kohteena metallinen asteroidi
Psyche on matkalla kohti asteroidia, joka saattaa olla paljastunut planeetan metallinen ydin. Maapallolla metallinen ydin on piilossa kilometrien syvyydessä. Tällä asteroidilla ydin voisi olla näkyvissä sellaisenaan.
Jos näin on, luotain pääsee tutkimaan suoraan materiaalia, jota emme ole aiemmin päässeet näkemään. Tiedot voivat kertoa, miten planeetat ovat syntyneet ja millaisia rakennuspalikoita aurinkokunnassa on ollut.
Saapuminen vasta vuonna 2029
Luotain saavuttaa asteroidin elokuussa 2029. Silloin se siirtyy kiertoradalle ja alkaa kartoittaa pintaa sekä mitata tiheyttä ja koostumusta. Tulokset voivat paljastaa uutta tietoa aurinkokunnan varhaisista vaiheista.
Psyche-lento osoittaa, miten yksinkertainen ohilento voi palvella useampaa tarkoitusta: kuvata planeettoja ja samalla säästää polttoainetta seuraavaa vaihetta varten. Seuraavat vuodet näyttävät, mitä metallinen asteroidi lopulta paljastaa.