Wanneer een ruimteschip even langskomt bij Mars
Stel je voor: je vliegt door het zonnestelsel en een planeet geeft je een zetje. Precies dat gebeurde met NASA’s sonde Psyche op 15 mei. De missie vloog op 4.600 kilometer langs Mars. Niet om de planeet te onderzoeken, maar om vaart te maken. Onderweg maakte de sonde toch nog een paar foto’s.
Op een van die beelden zie je de dubbele krater Huygens. Oude inslagputten omringen hem. Mooie plaatjes, maar geen hoofddoel.
Zwaartekracht als katapult
Het echte trucje zat in de zwaartekracht. In plaats van brandstof te verstoken om vaart en richting te veranderen, liet Psyche zich door Mars’ aantrekkingskracht slepen. Alsof je een emmer water in een kring laat slingeren: de emmer volgt de bocht zonder dat je extra kracht zet.
Die manoeuvre bespaarde liters kostbare brandstof. Elke kilogram die je niet meeneemt, is ruimte voor meetapparatuur of extra jaren in de ruimte. Efficiënt en elegant.
Op weg naar een metalen hart
Psyche’s uiteindelijke bestemming is een asteroïde met dezelfde naam. Wetenschappers vermoeden dat het om de ontblote metalen kern van een oud planeetje gaat. Op aarde ligt zo’n kern kilometers diep onder gesteente en magma. Hier ligt hij misschien zomaar in de ruimte.
Lukt het de sonde om daar monsters te nemen of gedetailleerde metingen te doen, dan krijgen we voor het eerst een kijkje in wat zich diep in rotsachtige planeten afspeelt. Dat kan ons begrip van planeetvorming flink op de kop zetten.
Wachten tot 2029
De aankomst staat gepland voor augustus 2029. Dan schiet Psyche in een baan om de asteroïde en begint met kaarten maken, dichtheidsmetingen en samenstellingsonderzoek. Het is een beetje alsof je een tijdcapsule uit het vroege zonnestelsel opent.
De komende jaren beloven dus spannend te worden. Wie weet kijken we straks naar beelden die alles wat we dachten te weten over planeten op losse schroeven zetten.