Universumin uudet terävät silmät ovat auenneet
Hei, tähtiharrastajat! Tässä on jotain todella jännittävää. NASAn Nancy Grace Roman -avaruusteleskooppi — se, josta on puhuttu vuosia — on saanut pääkameransa käyntiin, ja se on aika valtava. Kyseessä on 300 megapikselin infrapunakamera, joka näkee yhdellä otolla enemmän taivasta kuin koko täysikuu näyttää.
Jätä tuo hetkeksi hautumaan.
Tämä ei ole mikään pieni päivitys. Laajan kentän instrumentti (WFI) on suunniteltu näyttämään sekä kokonaisuuden että pienimmät yksityiskohdat samanaikaisesti. Ajattele sitä niin, että se yhdistää Hubblen tarkkuuden paljon laajempaan näkökenttään. Se on ollut käytännössä avaruusteleskooppien pyhä graali, ja Roman on tuomassa sen todellisuudeksi.
Kylmää kylmempää
Tässä kohtaa asiat käyvät mielenkiintoisiksi. Ennen kuin tutkijat saattoivat kytkeä anturit päälle, niiden piti käydä läpi kymmenen päivän "kuivausjakso". Kuvittelen jonkun laittavan valtavia avaruusantureita kosmiseen vastaavaan kuin ruoan kuivuriin, mutta ilmeisesti se on vain vakio-ohje, kun käsitellään näin herkkiä laitteita.
Kuivauksen jälkeen tutkijat jäähdyttivät anturit suhteellisen leppoisasta miinus 85 Fahrenheit-asteesta luuhun pistävään miinus 225 Fahrenheit-asteeseen. Se on miinus 143 celsiusastetta metrijärjestelmää käyttäville. Tuossa lämpötilassa 18 infrapuna-anturia voitiin vihdoin aktivoida. Yhdessä ne peittävät alueen, joka on kannettavan tietokoneen näytön kokoinen — se kuulostaa pieneltä, mutta kun napataan valoa koko universumista, se on itse asiassa valtava.
Lopullinen käyttölämpötila on noin miinus 300 Fahrenheit-astetta (miinus 183 celsiusastetta). En tiedä sinusta, mutta puhelimeni valittaa vähän, kun on kylmä, ja nämä tutkijat pyytävät antureita toimimaan virheettömästi lämpötiloissa, jotka ovat kylmempiä kuin Pluto. Melko hurjaa, eikö?
Kaiken varmistaminen
Kun anturit saatiin verkkoon, tutkijat alkoivat testata kaikkea. He tarkistivat elementtpyörän — se sisältää suotimia, prismoja ja muita optisia komponentteja, jotka ohjaavat, mitkä aallonpituudet osuvat antureihin. Tämä oli itse asiassa ensimmäinen kerta, kun tätä järjestelmää testattiin ilman Maan painovoimaa, joka pitää kaiken paikallaan. Avaruuslaitteiden täytyy toimia vähän eri tavalla, kun "alas" ei ole olemassa.
Sitten tulivat tarkennusmekanismin testit. Tämä on ratkaisevan tärkeää, koska Romanin odotetaan ottavan satojatuhansia kuvia tehtävänsä aikana. Jos edes murto-osa niistä olisi hieman epätarkkoja, tulisi ongelmia. Hyvä uutinen? Kaikki toimi odotusten mukaisesti.
Laite jatkaa jäähdytystään kohti lopullista käyttölämpötilaa, ja toistaiseksi kaikki näyttää hyvältä. Romanin ensimmäiset tieteelliset kuvat julkaistaan aikaisintaan vuoden 2027 alussa.
Mutta se ei ole kaikki — planeettoja jahtaava kumppani
Mutta tässä on se, mikä saa minut todella innostumaan: Romanissa on myös koronagrafi-instrumentti, joka on suunniteltu kuvaamaan suoraan muita tähtiä kiertäviä planeettoja. Suoraan. Ei pääteltynä tähden liikkeen heilahteluista tai sen editse kulkevista varjoista, vaan oikeasti nähden planeetat erillisinä valopisteinä tähtiensä vieressä.
Haaste? Tähdet ovat uskomattoman kirkkaita, ja planeetat ovat sen rinnalla valtavan pieniä. Se on kuin yrittäisi nähdä kiiltomadon stadionin valon vierestä kilometrien päästä. Koronagrafi käyttää hienostunutta optiikkaa, naamioita, itsestään taipuvia peilejä ja antureita tukahduttaakseen tuon ylivoimaisen tähdenvalon. Jos se toimii suunnitellusti, saamme ehkä vihdoin nähdä eksoplaneetat aivan uudella tavalla.
Insinööritiimit ovat jo varmistaneet, että voivat kommunikoida koronagrafin jokaisen merkittävän osan kanssa, mukaan lukien kaikki liikkuvat mekanismit. Tämän käyttäminen vaatii todella kovaa teknistä osaamista.
Miksi tämä koskettaa meitä kaikkia
Tässä on se, mikä saa minut miettimään tämänkaltaisia tehtäviä: kyllä, se auttaa tutkijoita tutkimaan pimeää energiaa, ymmärtämään, miten aine jakautuu universumissa, ja jahtamaan planeettoja muiden tähtien ympärillä. Mutta se tuottaa myös valtavan datamäärän, jota tutkijat eivät ole vielä osanneet kuvitella kysymyksiäkään.
Aina kun rakennamme universumille paremmat silmät, näemme asioita, joita emme odottaneet. Näin avaruustutkimus vain toimii. Mullistavimmat löydöt ovat lähes koskaan niitä, joita olimme suunnitelleet.
Roman matkustaa parhaillaan noin 1,6 miljoonaa kilometriä Maasta kohti L2-pistettä — toista Lagrange-pistettä, jossa painovoimavoimat luovat vakaan sijainnin avaruusobservatorioille. Kun se pääsee perille, se aloittaa varsinaisen tieteellisen tehtävänsä.
Meillä on noin kaksi vuotta aikaa, ennen kuin ensimmäiset kuvat julkaistaan, mutta sen perusteella, mitä olen nähnyt tästä käyttöönottovaiheesta, uskon, että edessä on jotain erityistä.
Universumi on saamassa paljon terävemmät silmät, enkä malta odottaa näkeväni, mitä siellä on.
Lähde: ScienceDaily