Ce s-ar fi întâmplat dacă animalele s-ar fi ascuns de noi timp de 200 de milioane de ani?

Ok, trebuie să vă povestesc despre ceva ce m-a lăsat complet fără cuvinte săptămâna aceasta și abia acum am putut să mă gândesc la altceva.

Cercetătorii tocmai au publicat o cercetare care sugerează că animalele ar fi putut evolua pe Pământ cu 200 de milioane de ani înainte de a avea noi orice dovadă concretă a existenței lor. Două sute de milioane de ani. Nu este doar o mică eroare în cronologie — este, practic, rescrierea unui întreg capitol din povestea vieții.

Problema găsirii fosilelor

Iată ce este atât de incredibil la paleontologie: găsirea fosilelor este, de fapt, foarte, foarte dificilă. Nu doar pentru că oasele au nevoie de condiții specifice pentru a se conserva, ci pentru că, în esență, jucăm rolul detectivului cu dovezi incomplete, împrăștiate pe parcursul a miliarde de ani de istorie a Pământului.

Timp de decenii, oamenii de știință au făcut o presupunere rezonabilă: dacă animalele existau undeva, fosilele lor ar fi trebuit să apară în depozite fosile foarte bine conservate din acea perioadă. Este un salt logic — aceste situri excepționale surprind organisme minuscule cu o detalie uimitoare, așa că, dacă animalele existau, cu siguranță le-am fi văzut.

Această presupunere i-a condus pe cercetători să examineze un sit fosil celebru din China numit Biota Weng'an. Acesta are aproximativ 590 de milioane de ani și conține organisme microscopice conservate cu o detalie incredibilă. Dar iată problema — niciunul dintre ele nu este, în mod definitiv, un animal.

Astfel, oamenii de știință au dedus: animalele trebuie să fi evoluat după formarea acestui depozit. Dacă ar fi existat mai devreme, ar fi apărut în Weng'an, nu?

Revrenirea scenariului din Mongolia

Ei bine, o echipă de cercetători de la Oxford și de la alte câteva instituții a decis să testeze această presupunere. Au călătorit în Mongolia și au studiat un alt depozit fosil excepțional numit Biota Kheseen — care este, de fapt, cu aproximativ 40 de milioane de ani mai tânăr decât Weng'an.

Au examinat peste 140 de probe folosind echipamente de microscopie de ultimă generație. Și știți ce au găsit? Microfosile conservate superb — organisme sferice minuscule cu spine și ramificații, structuri asemănătoare embrionilor, toate acestea. Conservarea era absolut de top.

Dar iată surpriza: tot fără animale.

Și acest lucru este crucial, deoarece știm că animalele existau în momentul înul în care Biota Kheseen s-a format. Le-am găsit în alte locații din întreaga lume din acea eră.

Deci, ce ne spune acest lucru? Practic, distruge argumentul inițial. Faptul că Weng'an nu prezintă animale nu înseamnă că acestea nu evoluau în altă parte. Condițiile care au conservat aceste microfosile delicate s-ar putea să nu fi fost potrivite pentru conservarea resturilor animale. Animalele ar fi putut trăi în medii complet diferite.

Întinerirea cronologiei

Această realizare i-a condus pe cercetătorii echipei să facă ceva interesant: au încetat să mai folosească Weng'an ca punct de referință și s-au orientat către depozite mult mai vechi — vorbim despre 850 până la 730 de milioane de ani în urmă. Locuri precum Norvegia, Australia și Arizona au roci bogate în fosile din această perioadă, care teoretic ar trebui să conserve animalele dacă acestea existau.

Când au aplicat analiza ceasului molecular (comparând, practic, diferențele genetice dintre speciile vii pentru a estima când au trăit strămoșii lor comuni) cu aceste constrângeri mai vechi, calculele s-au schimbat dramatic.

Originea estimată a animalelor a fost mutată înapoi cu aproximativ 200 de milioane de ani — plasând apariția lor undeva între 800 și 700 de milioane de ani în urmă.

Asta înseamnă sute de milioane de ani de istorie animală potențială care pur și simplu... nu apăreau în recordul fosil.

De ce contează acest lucru?

Iată de ce sunt atât de entuziasmat personal de acest lucru: am știut întotdeauna că recordul fosil este incomplet, dar această cercetare ne ajută să înțelegem de ce este atât de incomplet. Animalele ar fi putut exista în medii sau condiții care pur și simplu nu favorizau fosilizarea. Ar fi putut fi prea rare, prea mici sau prea delicate.

Este ca și cum ai afla că vecinul tău liniștit alerge maratonuri de ani de zile — pur și simplu nu a menționat niciodată acest lucru, iar pantofii lui de alergare nu apar în fotografiile de familie.

Există, de asemenea, dovezi chimice care sugerează (literalmente, în roci antice) că burele — una dintre cele mai simple forme de animale — existau de cel puțin 650 de milioane de ani în urmă. Aceste indicii moleculare oferă oamenilor de știință o altă modalitate de a privi prin cortina timpului.

Imaginea de ansamblu

Îmi place că știința funcționează astfel. Facem cele mai bune presupuneri posibile cu dovezile pe care le avem, iar apoi continuăm să întrebăm, să testăm și să rafinăm. Cercetătorii din spatele acestui studiu nu au aruncat vechile presupuneri din chef — ei le-au provocat cu respect, folosind date și logică nouă.

Și, sincer? Acest lucru face evoluția animalelor și mai misterioasă și mai fascinantă. Vorbim despre creaturi care ar fi putut diversifica în liniște în colțurile ascunse ale Pământului antic, în timp ce planeta trecea prin unele dintre cele mai extreme ere glaciare. Scena evolutivă era pregătită de sute de milioane de ani înainte de faimoasa „explozie cambriană”, când viața animală a devenit brusc evidentă în recordul fosil.

Așa că, data viitoare când vedeți o veveriță în curtea casei voastre sau vizionați un documentar despre creaturile de la adâncurile mării, amintiți-vă: arborele lor genealogic s-ar putea întinde mult mai departe decât ne-am imaginat vreodată. Povestea vieții animale de pe Pământ este încă în curs de scriere, o descoperire nouă la rândul ei.