Maanalainen supermoottoritie, josta et tiennyt mitään

Haluan, että teet kanssani yhden jutun. Pysähdy hetkeksi ja katso jalkojesi alla olevaa maanpintaa. Nurmikko, betoni, multamaa – ihan sama. Kuvittele nyt, että tuon pintakerroksen alla on elävä verkosto, jonka kaikki säikeet yhteen laskettuna ulottuisivat lähes miljardi kertaa maapallon ja Auringon välisen etäisyyden päähän.

Joo. Minunkin aivoni teki silloin jotain samalla lailla, kun luin tämän ensimmäistä kertaa.

Tutkijaryhmä julkaisi äskettäin tuloksia Science-lehdessä, ja ne ovat todella hämmästyttäviä. He ovat ensimmäistä kertaa kartoittaneet globaalisti jotain, jota kutsutaan arbuskelimykorrisaisien verkostoiksi. Nämä eivät ole niitä sieniä, jotka ehkä tulevat sinulle mieleen – kyse on mikroskooppisen pienistä rihmamaisista rakenteista, jotka muodostavat laajimman viestintä- ja kuljetusjärjestelmän, josta et ole koskaan kuullut.

Mistä oikein on kyse?

Tässä on se hienous: nämä sienet eivät vain ole maan alla hengaillakseen. Ne muodostavat aitoja kumppanuuksia noin 70 prosentin kaikista maapallon kasvilajeista. Kasvit tuottavat hiiltä yhteyttämisen kautta ja jakavat osan siitä sienikavereidensa kanssa. Vastineeksi sienet toimivat ikään kuin jatkona kasvien juuristolle ja auttavat niitä imemään ravinteita ja vettä paljon laajemmalta alueelta kuin juuret yksinään kykenisivät.

Ajattele sitä maailman vanhimpana ystävyytenä, joka on kestänyt yli 450 miljoonaa vuotta.

Ja hei, tiedemiehet sanovat, että yhdessä ainoassa teelusikallisessa tervettä maata voi olla jopa 10 metriä mycorrhiza-verkostoa. Kymmenen metriä! YHDESSÄ TEELUSIKALLISSA. Samalla kun minä painin sen kanssa, että saisin huonekasvin pysymään hengissä.

Numerot ovat aika hurjat

Annan sinulle muutamia lukuja tutkimuksesta, koska ne ovat oikeasti tärkeitä ymmärtää:

• Näiden maanalaisten verkostojen kokonaispituus maailmanlaajuisesti: noin 110 kvadriljoonaa kilometriä
• Se on suunnilleen 68 kvadriljoonaa mailia
• Kaikki tämä sienirakennelma sisältää noin 300 megatonnia hiiltä – suunnilleen 4–6 kertaa kaikkien elävien ihmisten massan verran

Tutkijat käyttivät koneoppimista, analysoivat yli 16 000 maanäytettä eri puolilta maailmaa ja hyödynsivät robottikuvantamista tutkiakseen yli 300 000 elävää sienirihmaa laboratorioissa. Tämä ei ollut helppoa työtä, mutta tulokset ovat ehdottomasti vaivan arvoisia.

Missä näitä verkostoja on eniten?

Tutkimus osoitti, että nurmialueilla sijaitsee noin 40 prosenttia maapallon koko arbuskelimykorrisaisien infrastruktuurista. Tiheimmät verkostot löytyvät tutkijoiden mukaan joistakin todella kiinnostavista paikoista: Etelä-Sudanin tulvaniityiltä, Floridan Evergladesista ja Tiibetin ylängöltä.

Mutta tässä tulee huolestuttava osuus – ja uskon, että juuri tässä kohtaa asia alkaa kiinnostaa meitä ihmisiä oikeasti.

Maatalousmailla verkostojen tiheys on noin 50 prosenttia pienempi kuin luonnontilaisilla alueilla. Se tarkoittaa, että viljelykäytäntömme saattavat häiritä yhtä maapallon tärkeimmistä luonnollisista hiilivarastoista.

Miksi meidän pitäisi välittää?

Nämä sieniverkostot eivät ole vain hauskaa tietoa – ne tekevät todella merkittävää työtä planeetallemme. Tutkimuksen mukaan AM-sieniverkostot siirtävät vuosittain maaperään noin 4 miljardia tonnia hiilidioksidiekvivalenttia. Se on suunnilleen 11 prosenttia kaikista ihmisten tuottamista hiilidioksidipäästöistä, jotka nämä näkymättömät öttiäiset kaappaavat ja varastoivat maan alle.

Tutkijat kuvasivat näitä verkostoja yhdeksi maapallon "verenkiertojärjestelmistä", koska ne kuljettavat hiiltä, ravinteita ja vettä maanalaisten ekosysteemien läpi. Terveessä maaperässä nämä sieniverkostot voivat laajentaa kasvin tehokasta ravinnonhankinta-aluetta jopa satakertaiseksi ja kattaa yli 80 prosenttia kasvin fosforintarpeesta.

Aika uskomatonta, eikö? Nämä pikkuruiset eliöt tekevät ilmastotyötä, johon me tällä hetkellä käytämme miljardeja yrittäessämme kehittää teknisiä ratkaisuja.

Mitä voimme tehdä tällä tiedolla?

Tutkijat ovat myös julkaisseet vuorovaikutteisen visualisoinnin ja jotain nimeltä Underground Atlas, joiden avulla kuka tahansa voi tutkia näitä piilossa olevia verkostoja. Myönnän, että käytin aivan liikaa aikaa sen parissa.

Mutta fascination beyond, tämä tutkimus voi oikeasti vaikuttaa politiikkaan. Jos tiedämme, missä nämä sieniverkostot voivat hyvin ja missä ne kärsivät, voimme tehdä parempia päätöksiä maankäytöstä, maataloudesta ja suojelusta.

Tohtori Justin Stewart Society for the Protection of Underground Networks -järjestöstä tiivisti sen täydellisesti: "Näiden sienien merkitystä ja valtavuutta on vaikea yliarvioida."

En voisi olla enemmän samaa mieltä.

Kaiken kaikkiaan

Joka kerta kun astut ulos, astut yhden planeetan monimutkaisimmista ja laajimmista biologisista verkostoista päälle. Nämä sienet ovat hiljaisesti ylläpitäneet maapallon ekosysteemejä, auttaneet kasveja kommunikoimaan ja varastoineet hiiltä jo kauan ennen kuin ihmisiä oli olemassa.

Seuraavan kerran kun joku sanoo sinulle, ettei pienillä asioilla ole väliä, mainitse vaikka ne 110 kvadriljoonaa kilometriä sieniverkostoa, jotka parhaillaan työskentelevät pitääkseen planeettamme asumiskelpoisena.

Joskus tärkeimmät asiat tapahtuvat siellä, missä kukaan ei katso. Ja ilmeisesti se paikka on noin viisitoista senttiä maan alla.

Haluatko tutkia näitä maanalaisia sienikarttoja itse? Tutkimusryhmä on julkaissut vuorovaikutteisen visualisoinnin, jonka avulla voit tarkastella näitä verkostoja aivan uudesta näkökulmasta. Tiede on hurja juttu.