Bine, trebuie să recunosc — nu mi-am imaginat niciodată că voi scrie un articol de blog care să mă entuziasmeze atât de mult pentru evoluția liliecilor, dar iată-ne aici. Și sincer? Ar trebui să fiți și voi entuziasmați, deoarece această nouă cercetare este cu adevărat uluitoare.
Răsturnarea de situație pe care nimeni nu se aștepta
Timp de decenii, oamenii de știință au dezbins despre locul în care au apărut pentru prima dată liliecii. Unii credeau că Africa. Alții indicau Asia sau America de Nord. Fiecare avea teoria sa preferată, însoțită de dovezi de sprijin și argumente pasionale.
Dar iată care este situația: un vast grup internațional de 137 de cercetători din 64 de țări a publicat recent un studiu în Nature care sugerează că toate aceste dezbateri ar putea fi în sfârșit încheiate. Conform cercetărilor lor, liliecii au apărut cel mai probabil în Europa în perioada târzie a Paleocenului — aproximativ acum 65 până la 60 de milioane de ani.
Europa! Dintre toate locurile!
Nu știu voi, dar eu găsesc acest lucru absolut încântător. Când mă gândesc la lilieci, îmi vin în minte peșteri tropicale sau seri însorite în sudul Statelor Unite. Europa nu este exact ceea ce ați numi un „paradis al liliecilor”. Dar se pare că micile noastre prietene cu aripi și-au început incredibila călătorie evolutivă acolo, cu mult înainte ca oamenii să existe.
Cum au reușit să afle acest lucru?
Cercetătorii au făcut ceva destul de extraordinar. Au combinat date genomice din fiecare familie de lilieci vii cu dovezi provenind din fosile vechi. Mai exact, au examinat 103 genomuri de lilieci — inclusiv 42 de asamblări noi la nivel de cromozomi — acoperind toate cele 21 de familii de lilieci recunoscute. De asemenea, au încorporat în analiză 44 de fosile de lilieci.
Aceasta este O MULTIME de date.
Echipa a folosit metode computaționale pentru a reconstrui practic arborele genealogic evolutiv al liliecilor, urmându-și originile până la acel strămoș european. Apoi au urmărit modul în care liliecii s-au răspândit pe planeta: din Europa, descendenții lor s-au mutat în Africa, apoi separat în Americi, Asia și Australia. În decursul a milioane de ani, aceste migrații au produs diversitatea uimitoare de specii de lilieci pe care o vedem astăzi în întreaga lume.
De ce ar trebui să ne pese?
Aici devin lucrurile cu adevărat interesante. Liliecii sunt, fără exagerare, unele dintre cele mai neobișnuite animale de pe Pământ.
În primul rând, sunt singurii mamifere capabili de zbor adevărat, propulsat. Aceasta este o realizare enormă! Vorbim despre o întreagă clasă de animale (mamifere), iar liliecii sunt singurii care au descifrat cum să zboare cu adevărat. Nu să plutească, ca veverițele zburătoare sau colugos, ci să zboare efectiv, cu aripi care bat și cu tot ce implică acest lucru.
În al doilea rând, majoritatea speciilor de lilieci pot naviga și vâna în întuneric total folosind ecolocația. Ele emit sunete și ascultă ecourile pentru a construi o hartă mentală a mediului înconjurător. Este ca un sonar biologic și este extrem de sofisticat.
În al treilea rând, liliecii reprezintă aproximativ o cincime din toate speciile de mamifere vii. Gândiți-vă un moment la acest lucru. Unul din fiecare cinci mamifere de pe Pământ este un liliac. Aceasta este o diversitate extraordinară.
Și iată ceva care mă uimește: multe specii de lilieci sunt neobișnuit de rezistente la boli și pot trăi mult mai mult decât alte mamifere de dimensiuni similare.