Kun meri räjähti

Kuvittele kovin ääni, jonka olet koskaan kuullut. Kerro se sitten itsellesi — no, sanotaananko vaikka " monta kertaa". Juuri näin kävi tammikuussa 2022, kun Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, tuliperäinen saari Tyynessämerellä, päätti näyttää, mitä todellinen purkaus tarkoittaa.

Purkaus lähetti tuhkaa ja kaasuja ilmakehän yläosiin, loi tsunamin, joka kiersi koko maapallon, ja muistutti meitä kaikkia siitä, että luonto pitää edelleen ohjia käsissään. Tutkijat käyttivät kuukausia selvitellessään itse räjähdystä.

Mutta tässä vaiheessa tarina muuttuu mielenkiintoiseksi.

Formaldehydin jäljillä

Osa tutkijoista tutki tulivuoren purkauspilveä satelliittien avulla, kun he huomasivat jotain outoa: pilvessä oli valtavia määriä formaldehydiä. Formaldehydi ei ole mitä haluaisit hengittää — sitä käytetään rakennusmateriaaleissa ja myös säilöntäaineissa. Mutta tässä yhteydessä se oli vihje jostain todella merkittävästä.

Asia on nimittäin niin, että formaldehydi ei pysy ilmakehässä kauan. Se syntyy, kun metaani hajoaa — aivan kuten vesipisaroita ilmaantuu, kun puhallat kylmälle ikkunalle. Kun tutkijat näkivät ennätyskorkeita formaldehydipitoisuuksia, jotka leijailivat purkauspilven mukana päiviä — jopa Etelä-Amerikkaan saakka — he tajusivat, että jotain epätavallista oli menossa.

Tulivuori ei vain päästänyt metaania. Se tuhosi metaania.

Numerot, jotka huimaavat päätä

Purkaus tuotti ilmaan noin 300 gigagrammaa metaania. Vertailun vuoksi: se vastaa sitä, mitä kaksi miljoonaa lehmää tuottaa koko vuoden aikana. (Kaksi miljoonaa lehmää. Anna sen laskeutua hetkeksi.)

Mutta käänne: vaikka kaikki tuo metaani leijaili ympärillä, purkauspohjue pilvi poisti samalla noin 900 megagrammaa metaania joka päivä. Se on kuin kaksi miljoonaa lehmää kokoaisi sarvensa ja katoaisi päivittäin.

Tulivuori, joka saastuttaa ja siivoaa perässään? Tätä ei pitäisi tapahtua.

Kemiaa keskellä kaaosta

Miten tämä oli mahdollista? Vastaus piilee täydellisessä myrskyssä — kirjaimellisesti — jossa yhdistyy tulivuorten tuhka, suolainen merivesi ja auringonvalo.

Hunga Tonga ei purkautunut maan päällä vaan meren alla. Kun se räjähti, se sinkautti valtavia määriä merivettä ilmakehään yhdessä tulivuoren materiaalin kanssa. Osa tästä sekoituksesta nousi jopa stratosfääriin, joka on paljon korkeammalla kuin missä lentokoneet yleensä lentävät.

Tutkijoiden mukaan auringonvalo reagoi tämän tuhka-merisuola -seoksen kanssa ja tuotti erittäin reaktiivisia klooriatomeja. Nämä klooriatomit hyökkäsivät metaanimolekyylien kimppuun ja hajottivat ne. Formaldehydi toimi käytännössä rikospaikan todisteena: tämä tuho oli todellista.

Todella yllättävää on, että tutkijat olivat itse asiassa löytäneet samanlaisen prosessin vuotta aiemmin — Saharan pölyn matkustaessa Atlantin yli. He eivät kuitenkaan odottaneet samanlaisen kemian toimivan vulkaanisessa pilvessä stratosfäärissä, missä olosuhteet ovat aivan erilaiset.

"Tämä on täysin uutta — ja täysin odottamatonta," eräs tutkija totesi. Ja rehellisesti sanottuna? Rakastan sitä, että tiedemiehet löytävät yhä asioita, jotka yllättävät heidät. Olemme tutkineet ilmakehän kemiaa vuosikymmeniä, mutta luonto pitää yhä ässän hihassaan.

Miksi meidän pitäisi välittää?

Tässä kohtaa asia kiinnostaa erityisesti ilmastonörttejä kuten minua.

Metaani on iso juttu. Se vastaa noin kolmanneksesta nykyisestä ilmaston lämpenemisestä. Se on paljon voimakkaampi lämpöä sitova kaasu kuin hiilidioksidi — 20 vuoden aikajänteellä metaani on noin 80 kertaa tehokkaampi. Tämä on melko pelottava ajatus, kun miettii kaikkea metaania, jota vapautuu karjataloudesta, maakaasuntuotannosta, kaatopaikoilta ja kyllä, myös tulivuorenpurkauksista.

Hyvä uutinen: metaani ei pysy ilmakehässä yhtä kauan kuin CO2. Vaikka hiilidioksidi voi vaikuttaa ilmastoomme vuosisatoja, metaani viipyy tyypillisesti vain noin kymmenen vuotta ennen kuin luonnolliset prosessit poistavat sen.

Tämä tekee metaanista houkuttelevan kohteen ilmastotoimille. Leikkaa metaanipäästöjä tänään, ja voisit nähdä tuloksia jo omana elinaikanasi. Se ei korvaa hiilidioksidin käsittelyä — meidän täytyy tehdä molempia — mutta se on alue, jossa voisimme nähdä nopeampia tuloksia.

Ymmärtämällä, miten luonto luonnostaan tuhoaa metaania, tutkijat voisivat ehkä jonain päivänä kehittää uusia strategioita prosessin nopeuttamiseksi. Kuvittele, jos voisimme jotenkin tehostaa näitä metaania tuhoavia reaktioita tai löytää muita luonnollisia prosesseja, jotka tekevät saman.

Iso kuva

En aio väittää, että yksi tulivuorenpurkaus pelastaa meidät ilmastonmuutokselta. Se olisi naurettavaa. Mutta tämä tutkimus sisältää jotain, mikä tuntuu todella toiveikkaalta:

Me opimme yhä. Tiedemiehet löytävät yhä uusia ilmakehäprosesseja, uusia kemiallisia reaktioita, uusia tapoja, joilla planeettamme käsittelee — ja joskus käsittelee upeasti — kaaosta, jota se aiheutamme. Jokainen tällainen löytö avaa uusia ovia.

Hunga Tonga oli tuhoisa sitä lähellä asuville ihmisille. Mutta sen jälkimainingeissa tutkijat löysivät jotain hämmästyttävää: vilauksen siitä, miten luonto tasapainottaa omat kirjanpitonsa. Ja ehkä, vain ehkä, voimme oppia siitä.

Mitä mieltä olet tästä löydöksestä? Voimmeko oppia tulivuolilta jotain ilmastonmuutoksen torjunnassa? Kommentoi alle!