Die Nacht, in der St. Louis verschwand

Stell dir vor: St. Louis, Mai 1896. Ein milder Frühlingsabend. Vielleicht sitzt du auf der Veranda und genießt das Wetter. Dann verfärbt sich der Himmel grün — und alles gerät außer Kontrolle.

Was in den nächsten Stunden passierte, wurde zu einer der verheerendsten Naturkatastrophen in der amerikanischen Geschichte.

Der Große Wirbelsturm — allein dieser Name klingt schon bedrohlich — fegte am Abend des 27. Mai durch St. Louis und East St. Louis. Ein F4-Tornado auf der alten Fujita-Skala (die höchste Stufe ist F5) mit fast einem Kilometer Breite. Er hinterließ eine Spur der Verwüstung über 16 Kilometer durch eine Stadt, die damals auf Platz fünf der größten US-Metropolen lag.

311 Gebäude vollständig zerstört. 7.200 weitere beschädigt. 255 Tote.

Die St. Louis Post-Dispatch schrieb: „In der ganzen Stadt läuteten Glocken für die Toten."

Gibt dir das auch eine Gänsehaut?

Zwei Wochen Tornado-Albtraum

Was die Sache wirklich erschreckend macht: Die Katastrophe von St. Louis war nicht das einzige Unwetter dieser Woche. Sie war nur die schlimmste.

Vom 15. bis zum 28. Mai 1896 fegten etwa 40 Tornados durch den Mittleren Westen bis in die östlichen USA. Zwölf Bundesstaaten betroffen. Mindestens drei dieser Wirbelstürme hätten die höchste Kategorie F5 erreicht — mit Windgeschwindigkeiten bis zu 480 Stundenkilometern.

Wissenschaftler nennen dieses Phänomen „Tornado-Ausbruchsfolge". Ein Sturm nach dem anderen erzeugt Tornados in schneller Abfolge. Modern ausgedrückt: Das Wettersystem hatte den Zerstörungsmodus aktiviert.

Fast 500 Menschen kamen in diesen zwei Wochen ums Leben. Die Schäden gingen in die Millionen — für damalige Verhältnisse eine unvorstellbare Summe. Das war nicht einfach nur eine schlechte Woche. Das war eine der gewaltätigsten Tornado-Serien in der US-Geschichte.

Was ist ein Tornado?

Kurze Wissenschaftsstunde, versprochen — es lohnt sich.

Tornados entstehen, wenn kalte, trockene Luft aus Kanada oder der Arktis auf warme, feuchte Luft vom Golf von Mexiko trifft. Dieser Temperaturunterschied lässt warme Luft nach oben schießen und kalte Luft sinken. Das erzeugt wirbelnde Strömungen. Werden diese stark genug und berühren den Boden, hast du einen Tornado.

Die USA sind praktisch das Tornado-Hauptquartier der Welt. Unsere Geografie lässt diese Luftmassen-Kollision ständig passieren. Mehr als 1.000 Tornados pro Jahr. Kein anderes Land der Erde kommt da mit.

Die berüchtigte „Tornado Alley" erstreckt sich über die Great Plains — besonders Oklahoma bekommt viel ab. Aber Tornados können überall auftauchen, von Kanada bis Florida.

Was uns das heute sagt

Hier wird die Geschichte unheimlich aktuell.

Seit dem Jahr 2000 haben Wissenschaftler beobachtet, dass die Zahl der Tornado-Ausbrüche — also konzentrierter Perioden mit mehreren Tornados aus demselben Sturmsystem — sich verdoppelt hat. Das meldet die US-Wetterbehörde NOAA.

Ein Widerspruch dabei: Die Gesamtzahl der Tage mit Tornados ist actually gesunken. Weniger Tage, an denen Tornados auftreten. Aber wenn sie auftreten, gruppieren sie sich häufiger in großen Ausbrüchen.

Und hier kommt der Klimawandel ins Spiel: Wenn der Planet sich erwärmt, wird der Temperaturunterschied zwischen nördlichen und südlichen Luftmassen in bestimmten Jahreszeiten wahrscheinlich extremer. Die Bedingungen, die dieses Grauen 1896 schufen, könnten häufiger werden.

Das jüngste vergleichbare Ereignis? 2019, als 374 Tornados in nur 13 Tagen durchs Land fegten. Ähnlicher Maßstab, ähnliche Intensität.

Kann das wieder passieren?

Ehrlich gesagt? Es wird wahrscheinlich.

Die Zutaten, die diesen verheerenden Mai 1896 möglich machten, sind nicht verschwunden. Im Gegenteil — unser sich erwärmendes Klima könnte sie sogar häufiger machen. Wir sind besser geworden im Warnen der Menschen. Moderne Radarsysteme und Frühwarn-Apps würden heute definitiv Leben retten, die 1896 verloren gingen. Aber die rohe Kraft dieser Stürme bleibt.

Es ist eine dieser Erinnerungen daran, dass die Natur sich nicht für unsere Städte, unsere Infrastruktur, unser Sicherheitsgefühl interessiert. Manchmal erinnert uns die Atmosphäre daran, wer hier wirklich das Sagen hat.

Der Große Wirbelsturm von 1896 war so dramatisch, dass er zwei Wochen später auf dem Cover des Harper's Weekly landete. Eine deutschsprachige Zeitung nannte ihn „Der Große Tornado".

Vielleicht der unheimlichste Gedanke: Wenn heute etwas Ähnliches passieren würde, hätten wir Smartphones, um alles zu dokumentieren. Soziale Medien würden mit Aufnahmen überschwemmt. Und doch — ich glaube, der Terror würde sich für die Menschen in St. Louis genauso anfühlen wie damals. Das Läuten der Glocken wäre das gleiche.