Fără GPS nu știi nici până la colț. Dar acum află ce putea face o creatură de acum 97 de milioane de ani

Te-ai gândit vreodată cât de pierdut ești fără telefon? Mie mi se întâmplă mereu. Dar iată ceva și mai impresionant: o creatură care a trăit acum 97 de milioane de ani avea un GPS integrat care face telefoanele noastre să pară jucării de copii.

Cercetători de la Universitatea Cambridge și Helmholtz Zentburg Berlin au făcut o descoperire care le-a dat peste cap pe toată lumea. Au găsit fosile magnetice microscopice, conservate în sedimente marine antice, și par să fie cea mai veche dovadă cunoscută a unui „sistem GPS" intern la animale. Sincer, mi-a dat fiori.

Ce sunt, mai exact, chestiile astea?

Fosilele se numesc magnetofosile și sunt incredibil de mici — nu mai mari decât o bacterie. Dar să nu te luați după dimensiune. Aceste structuri minuscule au forme diverse: sulițe, fusuri, gloanțe, ace. Gândește-te la ele ca la blocuri de construcție magnetice ale naturii.

Până acum, oamenii de știință nu știau sigur ce le produce sau de ce există. Unii credeau că ar putea fi spini de protecție. Alții au presupus că ar putea avea legătură cu navigația. Se pare că grupul al doilea avea dreptate.

Imaginile 3D care au schimbat totul

Aici devine cu adevărat interesant. Echipa de cercetare a folosit o tehnică de imagistică de ultimă generație pentru a crea primele imagini 3D vreodată ale structurii magnetice din interiorul acestor fosile. (Nu a fost deloc simplu — au trebuit să folosească echipamente specializate la facilitatea de raze X Diamond din Oxford.)

Ce au descoperit a fost surprinzător. Momentele magnetice din aceste fosile se rotesc în spirală în jurul unei linii centrale, creând o structură care seamănă puțin cu un tornado sau un vârtej. Profesorul Rich Harrison, care a co-liderat cercetarea, a spus-o clar: „Oricare ar fi creatura care a produs aceste magnetofosile, acum știm că cel mai probabil era capabilă de navigație precisă."

Această structură în vârtej are proprietăți speciale care o fac perfectă pentru navigație. Când câmpul magnetic al Pământului se schimbă — chiar și puțin — structura „oscilează" ca răspuns. Asta înseamnă că creatura putea detecta nu doar direcția în care se îndrepta (ca o busolă simplă), ci și unde se află pe planetă — citind practic atât direcția, cât și intensitatea pentru a-și construi o hartă mentală.

Stai, bacteriile aveau chestia asta înainte?

Acum iată ceva interesant: unele bacterii moderne folosesc deja o versiune mai simplă de navigație magnetică. Au lanțuri minuscule de particule magnetice care le ajută să se orienteze spre adâncimea preferată în apă. Particulele astea sunt mici — cam 50 până la 100 de nanometri lățime.

Dar magnetofosilele astea antice? Sunt de 10 până la 20 de ori mai mari decât versiunile bacteriene. E un salt semnificativ în complexitate. E ca și cum ai trece de la un calculator de buzunar la un smartphone.

„Ce ne spune asta e că orice creatură care a produs aceste fosile controla cu grijă forma și structura lor", a explicat Harrison. „Vroiam să înțelegem de ce."

Și răspunsul pare să fie: pentru că mai mare însemna mai bun. O structură magnetică mai mare putea face mai mult decât să indice nordul — putea ajuta creatura să-și dea seama de poziția ei pe Pământ.

Ce înseamnă asta pentru noi?

Aici intră în scenă pasiunea mea pentru știință. Magnetorecepția — capacitatea de a simți câmpul magnetic al Pământului — rămâne unul dintre simțurile cel mai puțin înțelese din regnul animal. Știm că păsările, peștii și insectele o folosesc pentru a migra pe distanțe enorme. Dar exact cum fac corpurile lor asta? Oamenii de știință s-au scărpinat mult timp în cap.

Această descoperire împinge mult în urmă dovezile navigației magnetice. Vorbim despre acum 97 de milioane de ani — cu mult înainte să existe păsările moderne și mulți pești. Asta sugerează că magnetorecepția ar fi putut evolua mult mai devreme decât credeam, sau poate a apărut independent la diferite creaturi de-a lungul timpului.

E și incredibil de... umilitor, nu? În timp ce eu am nevoie de navigație vocală ca să găsesc magazinul, o creatură din Cretacic își croia drum prin oceane folosind o hartă magnetică internă. Natura e nebună.

Misterul continuă

Iată ce mă fascinează (în sensul bun): nu știm ce animal a creat aceste fosile. Identitatea organismului rămâne un mister total. Oricare ar fi fost, a lăsat în urmă aceste structuri magnetice incredibile — un sistem GPS biologic care funcționa cu 97 de milioane de ani înainte să existe sateliții GPS.

Nu știu despre tine, dar eu țin cu whatever creatură misterioasă din Cretacic asta. Se descurca clar mai bine ca mine.