Așadar, iată ceva care te va face să te gândești diferit la rudele tale din Epoca de Piatră.
Cercetătorii au descoperit recent dovezi că oamenii din Indonezia mestecau (sau, mai degrabă, sugeau) nuci de areca pentru efectele lor psihoactive acum aproximativ 25.000 de ani. Nu acum 3.500 de ani, așa cum credeam anterior. Douăzeci și cinci de mii. Este uluitor când te oprești puțin și reflectezi asupra acestui fapt.
Echipa de cercetare, condusă de profesorul Adam Brumm de la Universitatea Griffith, a colaborat cu arheologi indonezieni pentru a examina rămășițele umane antice din Sulawesi. Au descoperit ceva neobișnuit: doi vânători-culegători, unul datând din aproximativ 25.000–16.000 de ani în urmă și celălalt din jurul anului 7.000 î.Hr., prezentau caneluri adânci și ciudate pe dinți. Nu era vorba de uzura la care te-ai aștepta doar din consumul de alimente dure. Acestea erau urme rotunjite, repetitive – de genul celor care apar din repetarea aceluiași gest la nesfârșit.
Și acel gest? Suptul nucilor de areca.
Acum, știu ce gândești. „Nuci de areca? Sună a ceva exotic pe care nu l-am încercat niciodată.” E pe deplin justificat. Dar iată un fapt interesant pentru următoarea ta petrecere: nucile de areca sunt, de fapt, a patra substanță psihoactivă cea mai utilizată pe planetă, imediat după alcool, cofeină și nicotină. Aproximativ una din zece persoane vii o utilizează. Este foarte populară în Asia de Sud și în regiunea Pacificului. Pur și simplu nu s-a răspândit în țările occidentale, ceea ce explică probabil de ce majoritatea dintre noi nu am auzit niciodată de ea.
Ceea ce m-a impresionat cu adevărat la această descoperire este modul în care cercetătorii au ajuns la concluzii. Nu s-au mulțumit să examineze dinții și să încheie acolo. Au realizat experimente în care au înmuiat nucile de areca în salivă artificială și au testat rezultatele pe receptori neurali umani. Scopul? Să verifice dacă suptul nucilor întregi (fără toate metodele sofisticate de preparare pe care le folosim astăzi) ar produce efectiv o stare de euforie.
Și se pare că, da, ar produce.
Compusul activ din nucile de areca se numește arecolină și este cel care oferă utilizatorilor o ușoară euforie și stare de alertă. De obicei, utilizatorii moderni combină nuca cu var stins (practic, coji arse și măcinate) pentru a accelera absorbția. Dar, se pare, strămoșii noștri antici nu aveau nevoie de acest pas. Suptul nucilor pentru o perioadă suficient de lungă elibera suficientă arecolină pentru a altera funcțiile cerebrale. Nebunesc, nu?
Dar iată partea care mi-a atras cu adevărat atenția. Cercetătorii au observat că acești vânători-culegători antici aveau, în general, o sănătate dentară foarte precară. Iar arecolina? Acționează ca un analgezic natural. Teoria lor este că oamenii ar fi început inițial să suge nuci de areca pentru a ameliora durerile de dinți. Practic, ca un medicament natural.
Ironia? Exact ceea ce foloseau pentru a se simți mai bine le deteriora probabil dinții pe termen lung. Ups.
Această descoperire răstoarnă complet ceea ce credeam că știm despre istoria consumului de substanțe. Mult timp, ideea dominantă a fost că utilizarea pe scară largă a substanțelor psihoactive a început cu adevărat doar după ce oamenii au adoptat agricultura. Raționamentul era: odată cu agricultura, ai surplus, ai timp pentru experimente și, boom – apar berea și alte substanțe recreaționale.
Dar această cercetare sugerează că stră