Submarinul-fantomă care încă otrăvește marea

Imaginează-ți că te scufunzi să explorezi epava unui vapor vechi, așteptându-te să găsești o rămășiță înfricoșătoare a trecutului. În schimb, descoperi că nava otrăvește activ oceanul din jurul ei.

Asta au descoperit cercetătorii cu UC-30, un submarin german ajuns pe fundul mării în aprilie 1917. Nu era o epavă oarecare — încă mai elimină TNT în mare, la mai bine de un secol după scufundare.

Să fiu sincer: povestea asta m-a dat pe spate când am citit-o prima dată. Ne gândim la poluare ca la ceva ce se întâmplă acum, în lumea noastră modernă. Dar se pare că unele dintre cele mai persistente probleme de mediu stau pe fundul oceanului, rămase în urma unor războaie care s-au încheiat acum generații.

Un submarin care aproape ajunsese acasă

Călătoria finală a UC-30 sună ca o tragedie cu un simț al timing-ului aproape crud. Submarinul se îndrepta spre Irlanda pentru o misiune, dar a avut probleme cu motoarele. Cu defecțiuni mecanice la bord, echipajul a decis să se întoarcă spre Germania.

Erau atât de aproape de siguranță. Submarinul se afla lângă Rømø, practic în ape prietene, când dezastrul a lovit. Pe 19 aprilie 1917, UC-30 a lovit o mină britanică și s-a scufundat în secunde. Toți cei 27 de membri ai echipajului au murit.

Ceea ce face această epavă deosebit de periculoasă este încărcătura ei. Submarinul transporta 18 mine și șase torpile. O cantitate imensă de material explozibil, din care cea mai mare parte se află încă la bord.

Timp de aproape o sută de ani, nimeni nu a știut unde se află UC-30. Scafandrul danez Gert Normann Andersen a descoperit epava abia în 2016, iar ceea ce a găsit a declanșat o serie de investigații științifice.

Ce se întâmplă când o bombă de un secol începe să scurgă?

Aici devine cu adevărat interesant — și puțin neliniștitor. Cercetători de la Universitatea Aarhus, conduși de profesorul Katrine Juul Andresen, au decis să investigheze epava în cadrul unui proiect mai amplu numit NorthSeaWrecks. Voiau să afle dacă tot acel material explozibil afectează cu adevărat mediul înconjurător.

Colaborând cu scafandri din marină (pentru că, firesc, scufundările civile nu sunt permise lângă o epavă plină de explozibili), echipa a colectat probe din toate colțurile submarinului și de pe fundul mării din jur. Au testat apă, sedimente, stele de mare și midii care trăiesc pe și lângă epavă.

Rezultatele au fost clare: TNT-ul se scurge cu siguranță.

„Am găsit urme de TNT în fauna sălbatică, în fundul mării și în coloana de apă", a explicat profesorul Andresen. „Poluarea se produce cu siguranță."

Contaminarea nu este masivă — nu e ca un tun de petrol sau o fabrică chimică ce deversează deșeuri. Dar este reală, continuă și probabil se va agrava pe măsură ce epava continuă să se deterioreze. Cu cât submarinul stă mai mult pe fundul mării, cu atât coca lui se degradează mai mult, și cu atât mai mult material explozibil ajunge în contact cu apa sărată.

De ce Marea Nordului e practic un cimitir de bombe subacvatic

Iată un context care pune problema în perspectivă. În timpul Primului Război Mondial, Germania și Marea Britanie erau prinse într-o cursă navală disperată, iar Marea Nordului era câmpul de bătălie suprem.

Germania nu putea rivaliza cu flota de suprafață britanică, așa că submarinele au devenit marea lor egală. Între timp, ambele tabere au implantat mine navale cu miile. Cercetătorii estimează că aproximativ 190.000 de mine au fost plantate în Marea Nordului doar în timpul Primului Război Mondial.

Regiunea a găzduit și Bătălia de la Jutland, cea mai mare bătălie navală din istorie, unde peste 25 de nave s-au scufundat și aproape 10.000 de marinari și-au pierdut viața.

Toate aceste confruntări au lăsat fundul Mării Nordului presărat cu epave. Multe încă conțin muniții, explozibili și tot felul de materiale periculoase. UC-30 e doar una dintre mii.

De fapt, cercetările profesorului Andresen au arătat că apele daneze conțin 10.127 de epave confirmate. Aproximativ 15 la sută din acestea datează din perioadele războaielor mondiale — în jur de 1910-1920 și 1940-1945. Un număr imens de posibile surse de poluare care stau pe fundul mării.

De ce nu putem pur și simplu să curățăm?

Ai crede că soluția e evidentă: trimitem scafandri, recuperăm explozibilii și îi neutralizăm în siguranță. Problemă rezolvată, nu?

Din păcate, e mult mai complicat de atât.

Germania a fost de fapt în fruntea acestei probleme. Au investit fonduri considerabile în recuperarea explozivilor din epave și muniții vechi din Marea Baltică. După Al Doilea Război Mondial, Aliații au aruncat tone de muniție în ocean pentru a le ține departe de mâini periculoase. Decenii mai târziu, acea decizie revine să ne bântuie.

„Recuperarea explozivilor din epave este foarte costisitoare", notează profesorul Andresen. Și asta e o subestimare. Vorbim despre operațiuni tehnic complexe în medii subacvatice dificile, adesea la adâncimi considerabile, cu muniții instabile care au stat în apă sărată de optzeci de ani.

Dar există și o altă problemă: nu poți pur și simplu să arunci totul în aer.

Detonarea munițiilor subacvatice ar putea părea o soluție rapidă, dar de multe ori înrăutățește lucrurile. Explozia dispersează contaminantul prin apa din jur, putând răspândi poluarea mult mai departe decât s-ar fi întins natural.

„Depinde de zona în care se află epava și munițiile", explică Andresen. „Curenții și morfologia fundului joacă un rol major." Fiecare epavă e o situație unică, care necesită analiză atentă.

Ce înseamnă asta pentru oceanele noastre?

Iată ce mă face să nu dorm noaptea când mă gândesc la această poveste: nu e o problemă rezolvată. UC-30 poluează activ oceanul chiar acum. Există peste 10.000 de epave doar în apele daneze, multe conținând materiale periculoase. Și nu avem un plan clar, eficient din punct de vedere al costurilor pentru a le face față celor mai multe.

Directiva Cadru a Uniunii Europene privind Apa impune țărilor să mențină un bun statut ecologic în apele lor. Dar cum poți atinge asta când epave de acum un secol se scurg încet în mare?

Cercetări precum ale profesorului Andresen sunt esențiale — ajută autoritățile să înțeleagă amploarea problemei și ce riscuri reprezintă aceste epave. Dar a înțelege problema și a o rezolva sunt două lucruri foarte diferite.

Imaginea de ansamblu

Mă surprind gândindu-mă la această poveste în contextul relației noastre mai ample cu oceanul. Îl tratăm adesea ca pe un loc de depozitare a deșeurilor, undeva departe de ochi și de minte. Fie că sunt muniții din Al Doilea Război Mondial sau poluare modernă cu plastic, marea a fost colectoarea deșeurilor noastre de secole.

UC-30 e o fereastră spre această mentalitate — un memento că deciziile luate în timp de război (sau în timp de pace, de altfel) pot avea consecințe care se întind mult dincolo de viața noastră.

Acest submarin s-a scufundat acum mai bine de o sută de ani. Echipajul său a murit sperând că sacrificiul lor însemna ceva în marea luptă a războiului. Și acum, la mult timp după ce ultimul veteran a trecut în neființă, nava pe care au servit încă își face simțită prezența — doar că nu în modul în care se aștepta cineva.

Măcar acum, datorită cercetătorilor dispuși să se scufunde adânc în întrebări inconfortabile, știm ce se întâmplă acolo jos. Acesta e primul pas spre a ne da seama ce putem face, dacă putem face ceva.

Pentru acum, UC-30 stă pe fundul Mării Nordului, coca sa corodând încet, încărcătura sa mortală scăpând încet în apă. O tragedie de un secol care refuză să se încheie.