Okei, minun täytyy jakaa jotain, mikä sai minut juuri todella innoissaan syöpätutkimuksesta. Eikä sano tässä kevyesti.
UCL:stä ja UCLH:stä kotoisin olevien tutkijoiden uusi tutkimus on aiheuttanut valtavaa huomiota syöpätutkimuksen maailmassa. He testaavat pembrolitsumabi-nimistä immunoterapia-lääkettä – annettuna ennen leikkausta – ja tulokset ovat rehellisesti sanottuna hämmästyttäviä.
Tilanne on tämä: 32 potilasta, joilla oli tietty genetiikkaan perustuva suolistosyöpä (teknisesti MMR-puutteinen/MSI-korkea), sai noin yhdeksän viikkoa immunoterapiaa ennen suunniteltua leikkaustaan. Ei ensin kemoterapiaa. Ei odottelua. Vain tämä kohdennettu immuuniterapia valmistelemaan heidän kehonsa taistelemaan vastaan.
Ja sitten? He seurasivat näitä potilaita 33 kuukauden ajan.
Nolla. Uusiutumista.
Yksikään potilas ei nähnyt syövän palaavan. Ei edes niillä potilailla, joilla oli hoidon jälkeen vielä pieniä syövän jäänteitä – ne residuaalisolut vain... pysyivät siellä. Ne eivät kasvaneet. Ne eivät levinneet. Ne eivät tehneet mitään.
Vertaa tätä tavanomaiseen tapaan – leikkaus, jota seuraa kemoterapia – jossa noin 25 % potilaista näkee tyypillisesti syövän palaavan kolmen vuoden kuluessa. Se on melko huima ero.
Nyt haluan olla varovainen, sillä tämä ei ole parannuskeino kaikkeen suolistosyöpään. Tämä tietty geneettinen profiili esiintyy noin 10–15 prosentilla vaiheen kaksi ja kolme suolistosyöpätapauksista. Mutta tässä on se niin lupaava asia: puhumme potilaista, joilla on historiallisesti ollut vaikeammat ennusteet, ja tämä lähestymistapa antaa heille jotain, mikä näyttää hämmästyttävän lähellä kestävää remissiota.
Mutta tutkijat eivät tyytyneet vain "vau, se toimi!" -reaktioon. He yrittävät selvittää, miksi se toimi niin hyvin – ja mikä tärkeämpää, miten ennustaa, kuka hyötyy siitä eniten.
He kehittivät yksilöllisiä verikokeita, jotka voivat periaatteessa etsiä verenkierrossa kelluvaa kasvaimen DNA:ta. Tuon kasvaimen DNA:n häviäminen vastasi tarkasti sitä, oliko potilaalla enää havaittavissa olevaa syöpää. Mieti, mitä se tarkoittaa: mahdollista saada tietää jo aikaisessa vaiheessa, toimiiko hoito, ilman että odotetaan kuukausia kuvantamiseen.
Toinen tutkimuksen johtajista, tohtori Kai-Keen Shiu, ilmaisi asian näin: tämä voi auttaa lääkäreitä räätälöimään hoitoa. Hyvin voivien potilaiden hoito voi olla vähemmän aggressiivista. Suuremmassa riskissä olevat potilaat voivat saada intensiivisempää hoitoa juuri silloin, kun he sitä tarvitsevat.
Tässä on se, mikä todella vangitsi minut tästä tarinasta. Suolistosyöpä on neljänneksi yleisin syöpä UK:ssa, ja uusia tapauksia on noin 44 000 joka vuosi. Ja vaikka puhumme usein siitä, kuinka tulokset ovat parempia, kun syöpä havaitaan aikaisin (ja ne ovat – vaiheen yksi syövällä on noin 90 % viisivuotiselossaolo), todellisuus on, ettei kaikki ole yhtä onnekkaita. Vaiheessa kolme selviytyminen laskee 65 prosenttiin, ja vaiheessa neljä se on vain 10 %.
Joten kun tulee jotain, mikä saattaa merkittävästi muuttaa näitä lukuja – erityisesti vaikeasti hoidettavien alatyypin potilaiden kohdalla – se on syytä huomioida.
Onko tämä lopullinen vastaus? Ei. Tämä on pieni tutkimus (32 potilasta), ja meidän on aina nähtävä tulosten toistuvan laajemmassa mittakaavassa. Mutta "nolla uusiutumista 33 kuukauden jälkeen" on sellainen otsikko, joka saa tutkijat nojaamaan eteenpäin tuoleissaan ja sanomaan: "Okei, meidän täytyy ymmärtää tämä paremmin."
Ja rehellisesti? Se on juuri sellaista tiedettä, josta rakastan kirjoittaa.