Surmanlento näkee maailman, jota emme me näe

Surmanlento erottavat värejä, jotka ovat ihmisille täysin näkymättömiä. Ei mystiikkaa tai taikavoimia. Kyse on puhtaasta fysiikasta – valon aallonpituuksista, jotka ylittävät ihmissilmän rajat.

Surmanlennot ovat aina kiehtoneet minua. Ne ovat kuin pienet helikopterit, jotka vilistävät ilmassa valtavilla facettisilmillään. Nyt tiedämme, että niiden näkökyky on vieläkin hurjempi. Ne eivät vain seuraa saalista salamannopeasti. Ne kurkistavat myös syvemmälle infrapuna-alueelle kuin me osaamme.

Miksi tämä on iso juttu

Pitkään luultiin, että eläimet kehittelevät näkönsä kukin tyytyään. Nisäkkäät tolla tavalla, hyönteiset toisella. Luonto ei kuitenkaan aina toimi niin. Joskus evoluutio löytää täydellisen ratkaisun ja käyttää sitä yhä uudelleen – eri lajeissa itsenäisesti. Tätä kutsutaan samankaltaiseksi kehitykseksi. Se on uskomatonta.

Osakan metropoliyliopiston tutkijat tekivät löydön: surmanlennot aistivat punaista valoa samalla molekyylimekanismilla kuin me ihmiset. Sama proteiinirakenne, sama taktiikka. Paitsi yhdessä kohdassa: niiden versio on paljon herkempi syvälle punaiselle.

Näköproteiinit paljastavat salaisuuden

Selitetään, miten homma toimii. Se on nerokasta.

Ihmisen silmissä on opsiineja, valoa aistivia proteiineja. Meillä on kolme päätyyppiä: sininen, vihreä ja punainen. Yhdessä ne luovat värien kirjon.

Surmanlennoilla on omat opsiinit. Niiden punainen versio on superherkkä. Tutkijat mittasivat: se reagoi 720 nanometrin aallonpituuteen. Se on syvempää punaista kuin ihmisen näköpiiri ulottuu. Lähes infrapunaa.

Miksi surmanlento tarvitsee tätä kykyä

Käytännön syy piilee parittelussa. Tutkijat arvelevat, että surmanlennot erottavat uroksia ja naaraista punaisen ja lähi-infrapunan heijastuksista. Niillä on salainen pariutumissignaali, jota me emme näe.

Tiimi mittasi heijastuksia: eroa löytyi selvästi. Me näemme vain surmanlennon. Ne näkevät kokonaisen viestijärjestelmän.

Lääketieteen mullistus horisontissa

Tämä innostaa minua eniten. Tutkijat muokkasivat proteiinia. Yhden kohdan muutoksella he siirsivät herkkyyden syvemmälle infrapunaan. He rakensivat soluja, jotka reagoivat siihen.

Tämä avaa ovia optogenetiikkaan. Siinä valoherkät proteiinit ohjaavat eläviä soluja. Tavallinen valo ei tunkeudu syvälle kudokseen. Infrapuna kyllä.

Kuvittele: infrapunavalolla voisi ohjata syviä soluja ilman leikkausta. Se avaisi pääsyn aiemmin tavoittamattomiin paikkoihin.

Laajempi näkökulma

Tarinassa on voimaa. Luonto on ratkaissut ongelmamme jo miljoonia vuosia sitten. Surmanlento lensi ratkaisun kanssa ilmassa. Meidän piti vain tutkia ja soveltaa.

Ja että nisäkkäät sekä hyönteiset keksimme saman molekyylin erikseen? Se kertoo: joskus on vain yksi paras tapa. Evoluutio löytää sen, ja lajit kopioivat.

Seuraavalla kerralla kun näet surmanlennon, katso tarkemmin. Se ei ole pelkkä lentokone. Se voi olla avain tuleviin lääketieteellisiin läpimurtoihin.