Mitä nämä olennot oikein olivat?
Kuvittele tilanne: yli puoli miljardia vuotta sitten merenpohja näytti täysin vieraalta. Ei kaloja, jotka uiduttaisivat ympärillä. Ei rapuja, jotka kömpisivät hiekassa. Sen sijaan kohtasit outoja, lähes avaruudesta kotoisin olevia eliöitä – litteitä kiekkoja, lehdellisä ulokkeita ja uurrettuja soikeita muotoja. Ne näyttivät enemmän kuumetkuvitelmilta kuin miltä tahansa maapallon asukilta.
Nämä olivat Ediacaran kauden eliöt, ja rehellisesti sanottuna ne olivat melkoisia omituisuuksia. Jotkut eivät muistuttaneet mitään nykyään elävää, kun taas toisissa saattoi olla kaukaisia sukulaisia eläimissä, jotka tunnet tänään – nilviäisissä, meduusoissa ja kampamustekaloissa kaikilla saattaa olla esi-isiä tässä joukossa. Villinä osana on se, että lähes kaikilla oli pehmeät ruumiit. Ei kuoria, ei luita, vain limaisia otuksia, jotka säilyivät fossiileina vain harvoin.
"Tällä planeetalla elämää hallitsivat mikrobien kolme miljardia vuotta", kertoi tutkimuksen pääasiantuntija Scott Evans. "Ja sitten, aivan yhtäkkiä, ilmestyivät nämä outonnäköiset merieläimet, jotka olivat tarpeeksi isoja nähdäkseen ja kykenivät käyttäytymään tavoilla, jotka tuntuisivat tutuilta."
En tiedä sinusta, mutta minä pidän tuota murroskohtaa ehdottomasti kiehtovana. Jokin valtava muuttui, ja nyt olemme löytäneet uuden ikkunan ymmärtää tarkemmin, milloin ja miten se tapahtui.
Kadonnut palanen löytyi vihdoin
Tässä kohtaa asiat muuttuvat todella mielenkiintoisiksi tiedehulluille kuten minä. Tutkijat ovat tutkineet Ediacaran fossiileja vuosikymmeniä, mutta ne ovat olleet hajallaan ympäri maailmaa – Australiasta Eurooppaan ja Aasiaan. Ongelmana? Kukaan ei ollut löytänyt näitä tiettyjä fossiileja Pohjois-Amerikasta aiemmin.
Nyt kuitenkin löytyi.
American Museum of Natural Historyn ja Dartmouth Collegen tutkijaryhmä teki poikkeuksellisen löydön Kanadan Mackenzie-vuorilta. Puhutaan yli sadasta fossiilista, mukaan lukien kuusi ryhmää, joita ei ole koskaan dokumentoitu tällä mantereella. Ja tässä on se juttu: osa näytteistä on noin 567 miljoonaa vuotta vanhoja, eli 5–10 miljoonaa vuotta vanhempia kuin yksikään aiemmin löydetty White Sea -fossiili.
Ei pieni ero. Geologisesti mitattuna se on tarpeeksi merkittävä, että se voi kirjoittaa uusiksi osan eläinten evoluution aikajanasta.
Itse paikka on aika syrjäinen – puhutaan Sahtú Dene- ja Métis-kansojen perinteisistä maista, jotka ovat asuneet näillä seuduilla sukupolvien ajan. Tutkijat tekivät yhteistyötä näiden yhteisöjen kanssa alueen tutkimisessa, mikä on mielestäni todella tärkeä osa vastuullista tiedettä.
Tutustu naapureihin
Anna minun esitellä sinulle muutama näistä muinaisista otuksista, koska rehellisesti sanottuna niiden pitäisi olla kuuluisia:
Dickinsonia — Kuvittele litteä, soikea olento, jonka pinta on jakautunut uurteisiin. Ei suuta, ei silmiä, ei selvää etu- tai takaosaa. Se basically liukui merenpohjaa pitkin ja imi ravinteita koko vatsapuoleltaan. Eräs tutkija vertasi sitä "kylpyhuonemattoon" tai "pannukakkuun", mikä on minusta aliarvioitua – tämä otus oli varhainen eläin, ja se pärjäili.
Funisia — Tämä saattaa olla suosikkini. Funisia oli paikallaan pysyvä, putkenmuotoinen olento, joka eli samankokoisten yksilöiden ryhmissä. Miksi tämä on tärkeää? Se sisältää vanhimmat tunnetut fossiiliset todisteet sukupuolisesta lisääntymisestä. Oikeasti – nämä muinaiset putket vapauttivat siittiöitä ja munasoluja veteen koordinoidussa tanssissa, vähän niin kuin nykyiset korallit tekevät. Kun ajattelee asiaa, se on aika romanttista, eikö?
Kimberella — Tämä pieni liikkuja käytti lihaksikasta jalkaansa raapimaan ruokaa merenpohjasta. Tutkijoiden mukaan se on nilviäisten varhainen sukulainen, mikä tarkoittaa, että se saattaa olla yksi vanhimmista tunnetuista kahdenvälisistä eläimistä – eläimistä, joilla on selvä etu- ja takaosa. Se on aika iso juttu elämän sukupuussa.
Miksi sinun pitäisi välittää?
Tiedän mitä saatat ajatella: "Hienoja fossiileja, mutta mitä se merkitsee minulle?"
Tässä syy: Kun ymmärrämme, milloin ja miten monimutkas elämä ensimmäisen kerran ilmaantui, ymmärrämme paremmin omaa paikkaamme elämän historiassa. Puhumme siitä ensimmäisestä luvusta tarinassa, joka lopulta johti jokaiseen nykyään elävään eläimeen – myös meihin.
Tämä löytö osoittaa myös, että meillä on vielä valtavasti löytämistä. Fossiileja sisältävät kerrokset ovat peittyneet satojen metrien kallioiden alle, jotka saattavat sisältää vielä lisää näytteitä. Yksi tutkijoista, Dartmouthin Justin Strauss, on tutkinut tätä aluetta noin 15 vuotta, ja hänkin on innoissaan siitä, mitä muuta saattaa piillä siellä.
"Tämä on todella jännittävää", Strauss sanoi. "Kun ottaa huomioon, mitä tiedämme Luoteis-Kanadan aluegeologiasta, täällä on valtava potentiaali tarkistaa käsitystämme Ediacaran kauden maaperästä."
Kaiken kaikkiaan? Meillä on vielä valtavasti opittavaa planeettamme syvästä menneisyydestä. Jokainen uusi fossiilipaikka on kuin löytäisi uuden sivun kirjasta, jonka luulimme jo lukeneemme lähes kokonaan. Ja henkilökohtaisesti? Pidän sitä uskomattoman toiveikkaana.