Kuvittele tämä: on vuosi 1987, ja ryhmä australialaisia tutkijoja käynnistää valtavan kokeen Victorian vuoristometsissä. He testaavat eri tapoja hallita metsiä: joitakin alueita hakataan kokonaan, joitakin harvennetaan osittain ja joitakin jätetään koskemattomiksi. He asettavat satoja mittamerkkejä, istuttavat tuhansia taimia ja sitten... elämä menee eteenpäin. Hanke hylätään. Metsästyspolku kasvaa umpeen. Kyltti kaatuu.
Kolmen vuosikymmenen ajan metsi tekee omansa.
Sitten vuonna 2014 jotkut Melbournen yliopiston tutkijat törmäävät tähän unohdettuun kokeeseen. Se, mitä he löytävät, on hämmästyttävää.
Tässä on asetelma: 1980-luvulla tutkijat halusivat tietää, onko avohakkuu — kaikkien puiden kaataminen tietyltä alueelta — paras tapa, vai onko olemassa parempia vaihtoehtoja. He testasivat useita menetelmiä: suuria avohakkuupaloja, pieniä avohakkuupaloja, voimakasta harvennusta (jossa poistettiin noin kaksi kolmasosaa puista) ja hakkaamattomia vertailualueita.
Alkuperäiset tulokset, jotka julkaistiin vuosia sitten, osoittivat, että vuoristometsien kasvu on parasta suurilla hakkuupaloilla. Asia selvä, eikö vain?
Väärin. Koska puut jatkoivat kasvuaan.
Kun 2014-luvun tutkijat palasivat paikalle, he odottavat löytävänsä sen, mitä aiemmat tutkimukset olivat osoittaneet. Mutta kun he tutkivat voimakkaasti harvennettuja osia, he hämmästyivät.
Harvennuksen jälkeen jäljelle jääneet puut olivat valtavia. Vain 80-vuotiaana suurimmat puut olivat yli metrin levyisiä — jotkut jopa 1,5 metriä halkaisijaltaan. Vertaa näitä koskemattomilla alueilla kasvaviin puihin, ja harvetut puut olivat 20 % suurempia. Miksi? Koska kun puille annetaan enemmän tilaa, valoa ja ravinteita, ne kukoistavat.
Mutta tässä on se, mikä todella iski minuun: hiilen varastointi.
Tiedät ne ilmastonmuutosta koskevat keskustelut, joissa metsät mainitaan hiilen nieluna? No, voimakkaasti harvennettu metsä oli varastoinut yhtä paljon — tai enemmän — hiiltä kuin hakkaamattomat alueet. Vain 30 vuodessa harvetut metsät eivät ainoastaan palauttaneet hakkuussa poistettua hiiltä, vaan ne saavuttivat jopa lisähiiltä, joka vastasi täysin koskemattomien metsien kasvua.
Se on uskomatonta. Se tarkoittaa, että selektiivinen harvennus ei välttämättä ole kompromissi puutuotteiden saamisen ja ympäristön suojelun välillä. Se voi itse asiassa olla parasta molempien maailmojen osalta.
Nyt, tässä on jotain, mikä sai minut todella miettimään. Tutkijat asettivat kamerapyydyksiä eri käsittelyalueille nähdäkseen, mitä eläimistöä siellä oli. Ja arvaa, mistä he löysivät Leadbeaterin opossumit — yhden Australian harvinaisimmista pussieläimistä? Jokaiselta hoidetulta alueelta. Mutta hakkaamattomilla osilla? Ei yhtään.
Miksi? Selviää, että akasiat, jotka kasvavat runsaasti hoidetuilla alueilla, ovat juuri sitä, mitä Leadbeaterin opossumit tarvitsevat ruokailuun ja liikkumiseen. Liian suuri "luonnollinen" koskematon metsä, ja akasiat tukahdutetaan.
Tämä kääntää täysin ylösalaisin sen vanhan suoj