Tapaus väärinymmärretystä nisäkäslajista

Minun on tunnustettava – rakastan tarinoita, joissa tutkijat huomaavat olleet väärässä jonkin asian suhteen vuosikymmeniä. Se on kuin olisi saanut tietää, että suosikkidetektivisarjanne on koko ajan ollut väärän tekijän jäljillä. Ja tämä tuore paljastus paleontologian maailmasta? Absoluuttisen herkullista.

Kuvittele tämä: Vuonna 2024 tutkijaryhmä julkaisi artikkelin Nature-lehdessä fossiilista, jonka he olivat löytäneet Gobi-aavikolta. Tämä ei ole mikä tahansa fossiili – se on lähes kokonainen. Paleontologiassa se on kuin neulan etsimistä heinäsirkasta, paitsi että neula on kivilajia ja heinäsirkka on noin 80 miljoonaa vuotta vanha.

Eläimen nimi on Tamirkhan balcarceli, ja siitä on tulossa uusi suosikkisi esihistoriallisten olentojen joukosta. Luota minun.

Mitä tutkijat olivat väärässä?

Lähes 40 vuoden ajan paleontologit ovat ajatelleet zhelestidien – dinosaurusten aikakaudella eläneiden nisäkäslajien ryhmän – olevan sukua istukkallisille nisäkkäille. Tiedät kyllä, ryhmän, johon kuuluvat ihmiset, koirat, valaat ja käytännössä useimmat eläintarhassa nähtävät nisäkkäät.

Mikä todiste? Heidän hampaansa.

Tiedän, mitä ajattelet: hampaat? Todellako?

Tässä on pointti. Zhelestidien hampaat erosivat useimmista muista liitukauden nisäkkäiden hampaista. Ne olivat matalia ja pyöreitä, täydellisiä kasvien jauhentaan. Useimmilla pienillä dinosaurusten aikakauden nisäkkäillä oli terävät, piikikkäät hampaat hyönteissyöntiin. Kun tutkijat löysivät nämä outoja pyöreitä hampaita, he olettivat niiden osoittavan jonkinlaisen varhaisen kasvinsyöjänisäkkään – ehkä jopa horkkaeläinten muinaisen sukulaisen.

Mutta hampaat, kuten käy ilmi, voivat olla hämääviä.

Tervetuloa Tamirkhan: Fossiili, joka muutti kaiken

Tutkijat löysivät Tamirkhanin Gobi-aavikon itäosasta vuonna 2004 (kyllä, julkaiseminen kesti 20 vuotta – tiede etenee hitaasti, ystävät). Mutta tämä ei ollut vain muutama hammas tai leukapala. Tämä oli lähes kokonainen luuranko.

Ja kun voit nähdä koko eläimen pelkkien hampaiden sijaan, asiat alkavat näyttää hyvin erilaisilta.

Tamirkhan oli pieni – noin 15–18 senttimetriä pitkä kuonosta häntään. Mutta ne takaraajat? Pitkät. Epätyypillisen, suhteettoman pitkät. Nilkoissa oli erottuvia piirteitä, jotka huudavat "zalambdalestoid" – täysin erilaista pienten, oravaa muistuttavien hyönteissyöjänisäkkäiden ryhmää.

Tässä on siis juonenkäännös: Tamirkhanilla oli ne pyöreät, kasvinsyöjän hampaat... mutta myös piirteitä, jotka tekevät selväksi, etteivät zhelestidit olleet lainkaan istukkallisten nisäkkäiden sukulaisia. Ne kuuluivat zalambdalestoidien haaraan.

Hampaat olivat harhaanjohtavaa. Todella, todella vakuuttavaa harhaanjohtavaa.

Miksi hammaslääkäri ei saisi olla ainoa lääkärisi

Tässä kohtaa tämä on filosofisesti kiinnostavaa tieteelle.

Tutkijat siteeraavat ranskalaista luonnontieteilijä Georges Cuvieria, joka sanoi kuuluisasti, että yksittäinen hampa voi paljastaa, milt