Yllättävä käänne evoluutiossa: Krokotiilin sukulainen hyppäsikin kahdelle jalalle

Kuvittele, että ihminen yhtäkkiä lakattaisi käsien käytön kävelyyn ja loikkisi vain jaloillaan. Naurettavaa? Noin teki tämä muinainen matelija Sonselasuchus cedrus. Muutos vei miljoonia vuosia evoluution kautta.

Washingtonin yliopiston tutkijat julkaisivat juuri tuloksensa. Löytö paljastaa, miten oudosti luonto kehittyi menneisyydessä.

Triassic-kauden pieni peto, ei dinosauri

Sonselasuchus ei ollut dinosauri, vaikka muistutti niitä. Se kuului shuvosauridien ryhmään, krokotiilien kaukaisiin serkkuja. Silti se kehittyi ornithomimidi-dinosaurusten kaltaiseksi: ketteräksi kaksijalkaiseksi juoksijaksi.

Aluksi se ei ollut sellainen. Luunäytteiden perusteella nuoret yksilöt kävelivät tasapainoisesti kaikilla neljällä. Aikuistessaan takajalat pidentyivät ja vahvistuivat hurjasti. Lopulta kaksijalkaisuus oli luonnollista.

Näin tutkijat selvittivät asian

Pää tutkija Elliott Armour Smith mittasi luiden mittasuhteita sadoista fossiileista. Nuorilla oli etu- ja takajalat suunnilleen yhtä pitkät. Aikuisten takajalat kasvoivat selvästi pidemmiksi.

Tämä erilaistunut kasvu johti kaksijalkaiseen asentoon, tiivistää ryhmä. Se muistutti lasten oppimista kävelemään – mutta tapahtui sukupolvien yli.

Arizonan aarreaitta

Kaikki alkoi vuonna 2014 Petrified Forestin kansallispuistosta. Christian Sidorin tiimi löysi tuhansia Sonselasuchus-luita yhdestä kerroksesta. Kymmenen vuoden kaivuut tuottivat yli 3000 luuta. Sellainen fossiilivaranto on unelma paleontologeille.

Kaivaus jatkuu. Yli 30 opiskelijaa ja vapaaehtoista on osallistunut. Sidorin mukaan varanto ei lopu.

Millainen oli Sonselasuchus?

Se oli pieni, vain 60-senttinen koiraa muistuttava peto. Hampaaton nokka, suuret silmäkuopat ja ontot kevyet luut tekivät siitä vikkelän metsästäjän. Nimi cedrus viittaa triaskauden setripuumetsiin – "setrikrokotiili".

Samankaltaisuus sattumalta

Tässä tulee jännin osa: Sonselasuchus muistutti dinosauruksia, vaikka ne eivät ole sukua. Krokotiililinjan ja dino-linjan matelijat ratkaisivat saman ongelman samalla tavalla. Molemmat kehittyivät kaksijalkaisiksi, nokkaisiksi kevyiksi petoiksi samoissa metsissä. Tätä kutsutaan konvergentiksi evoluutioksi.

Miksi tämä on iso juttu?

Löytö muuttaa käsitystämme. Luulimme, että ruumiinmuoto – nelijalkainen tai kaksijalkainen – on vakio. Sonselasuchus näyttää, että evoluutio on joustavampaa.

Paleontologia yllättää jatkuvasti. Uudet fossiilit kirjoittavat oppikirjoja uusiksi. Siinä piilee tieteen voima.