Joten, pitää myöntää – kun luin tästä löydöstä ensimmäistä kertaa, innostuin oikeasti. Ja se jotain, koska olen vuosien varrella kirjoittanut melkoisesti dinosaurusuutisia. Mutta tämä juttu sisältää kaiken: neljäsiipisen höyhenasteisen salamurhaajan, muinainen rikospaikkatodistusaineiston ja fossiililöydön, joka on käytännössä ikkuna esihistorialliseen murhamysteeriin.
Anna minun maalata sinulle kuva.
Oudot luukasat
Luoteis-Kiinassa sijaitsee paikka nimeltä Changman allas. Paleontologit ovat kaivaneet siellä vuosia ja löytäneet jotain todella hämmästyttävää – satoja, jopa tuhansia muinaisia lintuluita. Puhumme eräänlaisesta linnun hautausmaasta, jossa pienet luut vain... lojuvat siellä.
Mutta tässä on se outo juttu. Nämä eivät ole hajallaan olevia, satunnaisesti säilyneitä luita. Ne ovat kasautuneena pieniksi, rikkinäisiksi kimpuiksi, jotka näyttävät epäilyttävän paljon samalta kuin pöllöjen pulverimaiset pallot, jotka ne yskiintävät syötyään saaliinsa. Tiedät kai, ne untuvapaakut, jotka ne sylkevät ulos ja jotka sisältävät kaikki luut, joita ne eivät pystyneet sulattamaan?
Vuodesta toiseen tutkijat raappivat päätään. Mikä mahtoi syödä kaikki nämä muinaiset linnut? Mikä petoeläin jätti jälkeensä nämä pienet luukasat? Heillä oli todisteita uhreista, mutta nolla todistetta tappajasta.
Aina until nyt.
Tutustu Jian changmaensikseen: Epäilty
Tutkijat julkaisivat juuri tutkimuksen, joka kuvaa täysin uuden dinosaurulajin samasta kaivauksesta, ja rehellisesti? Vaikuttaa siltä, että he löysivät syyllisen.
Jian changmaensis (yritä sanoa se kolme kertaa nopeasti) oli mikroraptori – höyhenpeitteinen dinosaurus, joka oli sukua kuuluisalle Velociraptorille. Mutta toisin kuin Hollywoodin Jurassic Parkissa esitetyt valtavan kokoiset otukset, oikeat mikroraptorit olivat itse asiassa melko pieniä. Jian oli suunnilleen varpushaukan kokoinen, noin metrin mittainen siipien kärkivälillä.
Odota, siipien kärkiväli? Sanoin siivet – monikossa?
Joo. Siinä vaiheessa homma menee todella mielenkiintoiseksi.
Neljä siipeä, nolla lentämistä
Jian changmaensisillä oli pitkät höyhenet sekä käsivarsissa että jaloissa. Kuvittele, jos lentävä orava päättäisi ryhtyä dinosaurukseksi, ja sinulla on suunnilleen oikea käsitys.
Nämä eivät olleet sellaisia siipiä, jotka oli suunniteltu todelliseen, omilla voimilla lennettyyn lentämiseen nykylintujen tapaan. Sen sijaan tutkijat arvelevat, että Jian ja sen mikroraptor-sukulaiset olivat liitolentäjiä. Ne saattoivat levittää kaikki neljä höyhenpeitteistä raajaa ja liitää ilmassa, vähän kuin höyhenpeitteinen riippuliidin kävijä, joka etsii seuraavaa ateriaansa.
Mikä tuo meidät takaisin niihin outoihin lintuluukasoihin...
Miksi Jian on todennäköisesti lintutappaja
Tässä on se salapoliisityö, joka vakuutti tutkijat: Jian on ainoa lintuihin kuulumaton lihansyöjä tällä kaivauksella. Se on paljon kookkaampi kuin mikään muu siellä. Ja se on petoeläin, jolla on oikeanlainen anatomia tehokkaaseen lintujahdin.
"Tutkijat ovat löytäneet näitä outoja, rikkinäisiä lintuluuklöntejä tältä kaivaukselta, emmekä tienneet, mikä ne teki. Tämä uusi microraptor-dinosaurus, Jian changmaensis, on paras arvauksemme," selitti Jingmai O'Connor Chicagon Field Museumista.
Hän käytännössä sanoo: "Meillä on rikospaikka. Meillä on uhrit. Nyt meillä on vihin vihdoinkin epäilty."
Miksi tällä on väliä?
Tässä on se juttu, joka oikeasti kiehtoo minua tässä löydöksessä. Linnut tänään ovat ainoat dinosaurukset, jotka selvisivät joukkosukupuutosta 66 miljoonaa vuotta sitten. Ne ovat viimeiset jäänteet uskomattoman monimuotoisesta ryhmästä, joka hallitsi maapalloa Jurakaudella ja liitukaudella.
Ymmärtäminen, mikä teki linnuista erilaisia – mikä antoi niille etuja dinosaurussukulaisia kuten Jiania vastaan – on ratkaisevaa ymmärtääksemme, miksi ne ovat niin menestyksekkäitä tänään. Linnut ovat ehkä kaikkein menestyksekkäimmät maalla elävät selkärankaiset koko planeetalla.
"Emme voi ymmärtää nykyistä elämää planeetalla ilman, että tarkastelemme sen alkuperää," sanoi O'Connor. "Varhaisten lintujen ja niiden läheisten lintuihin kuulumattomien dinosaurus-sukulaisten tutkiminen antaa meille paremman käsityksen siitä, mikä teki selvinneiden lintujen ryhmästä niin erityisen."
Kaiken kaikkiaan
Joten kun näet seuraavan kerran haukanan kaartelevan yläpuolellasi tai kuulet pöllön huhuavan yöllä, muista: meillä on dinosaurusjälkeläisiä, jotka ovat yhä siellä, yhä metsästämässä, yhä tehokkaita petoeläimiä niin kuin esi-isänsä miljoonia vuosia sitten.
Nyt vain niillä on kaksi siipeä neljän sijaan entisten neljän sijaan. Ja rehellisesti? Luulen, että ne ovat luultavasti helpottuneita siitä. Neljä siipeä vaikuttaa aika paljolta hallittavalta.