hetkinen, onko olemassa planeetta, jossa ei koskaan nouse aurinkoa eikä laskeudu?

Okei, tämä on yksi niistä jutuista, jotka kuulostavat siltä kuin joku erityisen kunnianhimoinen tieteiskirjailija olisi keksinyt sen keskellä yötä. Mutta se on täyttä totta.

48 valovuoden päässä Maasta pyörii planeetta nimeltä LHS 3844b. Ja se on outo.

Planeetan toisella puolella on loputon, polttava päivänvalo. Sellaista kuumuutta, jossa silmämunat sulaisivat — puhutaan noin 1100 celsiusasteesta. Toisella puolella? Täydellinen pimeys. Ei sellaista "nyt on yö" -pimeyttä, vaan lähellä absoluuttista nollapistettä, jossa atomit käytännössä pysähtyvät. Kylmempää ei juuri voi saada aikaan maailmankaikkeudessa.

Ja tässä tulee se oleellinen juttu: tämä järjestely ei koskaan, ikinä muutu. Ei aamunkoittoa. Ei auringonlaskua. Ei instagram-kelpoista kultaista hetkeä. vain se sama ikuinen päivä ja sama ikuinen yö, loputtomiin.

Miten tämä oikein onnistuu?

Tieteellisesti ilmaistuna kyseessä on "vuorovesilukittuminen" — ja rehellisesti sanottuna se kuulostaa rangaistukselta joltakin hyvin luovalta jumalalta. Tässä se juttu:

Planeetta pyörii akselinsa ympäri täsmälleen samalla nopeudella kuin se kiertää tähteään. Se on vähän kuin kun pyörität koripalloa sormen päällä — yksi puoli osoittaa aina ylös, toinen alas. Tässä tapauksessa planeetan yksi puoli on pysyvästi kääntyneenä tähteään kohti, kun taas toinen puoli kääntyy ikuisesti poispäin.

Se todella villi juttu? Tämä saattaa olla yleisempää kuin tavalliset planeetat, joissa on vuorokausirytmi kuten Maassa. Koska jos planeetta kiertää lähellä tähteään — ja monet niistä kiertävät — vuorovesilukittuminen on käytännössä väistämätön. Fysiikka on fysiikkaa.

Synkkä näkökulma (ja miksi tutkijat ovat alkaneet kyseenalaistaa sitä)

Kun kuulin ensimmäistä kertaa vuorovesilukittuneista planeetoista, ensimmäinen ajatukseni oli "no, kiitos mutta ei kiitos tälle kiinteistölle". Joko paahdat tai jäädyit. Missä on kultainen keskitie? Missä on se hyvä kohta, jossa ihminen — tai mikä tahansa elävä olento — voisi selviytyä?

Pitkään tutkijat olivat melko samaa mieltä kanssani. Nämä planeetat vaikuttivat kosmisilta aavikoilta. Liian äärimmäisiä. Liian vihamielisiä.

Mutta Nature Communications -lehdessä julkaistu uusi tutkimus kääntää tämän oletuksen päälaelleen, ja rehellisesti sanottuna pidän sitä jotenkin toiveikkaana.

Tutkijat rakensivat laboratoriotuotteen muukalaisplaneetasta

Tämä osuus on lempparini. Tutkimusryhmä — Daisuke Noton ja hänen kollegoidensa johtama Pennsylvanian yliopistosta — ei vain pyörittänyt tietokonesimulaatioita. He menivät vanhaan tyyliin ja rakensivat fyysisen mallin.

No, säästän teitä jännitykseltä: he eivät varsinaisesti rakentaneet planeettaa. Se olisi ollut siistee, mutta todennäköisesti yli tutkimusbudjetin.

Sen sijaan he loivat pienen astian, joka oli täynnä glyserolia (todella paksua, siirappimaista ainetta) ja pieniä hiukkasia, jotka muuttavat väriään lämpötilan mukaan. Ajattele sitä lava-lamppuna, mutta tieteellisellä otteella 70-lukuisen sisustuksen sijaan.

Sitten he laittivat lämmittimiä ja jäähdyttimiä luodakseen lämpötilaeroja astian eri puolille, jäljittelevät vuorovesilukittuneen planeetan päivän ja yön puolen äärimmäistä kontrastia.

"Ideana", Noto selitti, "oli nähdä, miten lämpö liikkuu sellaisen planeetan sisällä ajan myötä."

Mitä he löysivät... oli aika kaunista

Tässä kohtaa asiat alkavat kiinnostaa. Kokeet paljastivat yllättävän järjestäytyneen kuvion.

Kuuma aine nousi päivän puolen alla, virtasi pinnan alueen poikki, jäähtyi yön puolelle päästessään, upposi ja sitten palasi takaisin pohjan kautta. Se oli yksi jatkuva silmukka, kuin planeetan kuljetushihna, joka vain jatkoi kulkemistaan. Vakaasti. Ennustettavasti. Melkein meditatiivista seurata.

"Se ei ole kaoottinen kuten Maan vaippa", Noto totesi. "Se on hidasta ja tasaista. Ennustettavaa. Vähän tylsää — mutta hyvällä tavalla."

Tylsää, hän sanoo, on oikeastaan voitto. Tiedätkö, millainen Maan vaippa on? Kaoottinen. Sotkuinen. Paljon ennustamattomia kuumia pisteitä ja liikkuvia laattoja. Se on hyvä geologiselle toiminnalle, mutta ehkä ei ihanteellinen vakaiden olosuhteiden ylläpitämiselle, joita elämä saattaisi tarvita.

Tämä muukalainen järjestelmä? Se vain... toimii. Kuin hyvin voideltu kone.

Keskitie on olemassa

Ja tässä tulee se todella siisti implikaatio: tämä kiertoliike voisi luoda lauhkeita vyöhykkeitä — erityisesti keskileveyksille — missä olosuhteet saattaisivat olla kohtuulliset. Ei ehkä paratiisi. Mutta ehkä, vain ehkä, elinkelpoiset.

Tutkijat mittasivat lämmönsiirtonopeuksia, jotka ovat verrattavissa Maan omaan vaippaan, mikä viittaa siihen, että nämä planeetat voisivat ylläpitää paikallisia geotermisiä ympäristöjä. Ajattele sitä niin kuin seisoisit lämpimän aukon vieressä jäätävässä tundrassa. Planeetta kokonaisuutena saattaa olla vihamielinen, mutta tietyt taskut voisivat olla yllättävän mukavat.

Mitä tämä tarkoittaa muukalaisen elämän etsinnälle?

Rehellisesti? Pidän näitä juttuja aidosti jännittävinä.

Jatkuvasti etsimme Maata 2.0 — planeettaa, joka on täsmälleen kuten meidän, samankaltaisilla lämpötiloilla, samankaltaisella ilmakehällä, samankaltaisella kaikella. Ja se on järkevää. Etsimme tuttuja olosuhteita, koska tiedämme tuttujen olosuhteiden tukevan elämää.

Mutta tämä tutkimus viittaa siihen, että saatamme nähdä kokonaiskuvaa. Elämä, jos sitä on muualla maailmankaikkeudessa, ei ehkä tarvitse Maan kaltaisia olosuhteita lainkaan. Se saattaa kukoistaa paikoissa, jotka olisimme hylänneet liian äärimmäisinä. Se saattaa sopeutua lämpötilaeroihin, jotka tappaisivat minkä tahansa tuntemamme. Se saattaa löytää tien.

Tutkijat kutsuvat tätä "lauhkeiksi nicheiksi" — pieniksi kohtuullisuuden taskuiksi muuten äärimmäisessä maailmassa. Ja jos nämä nischit ovat olemassa vuorovesilukittuneilla planeetoilla, silloin maailmankaikkeus yhtäkkiä täyttyy paljon useammalla potentiaalisella kotiplaneetalla muukalaiselle elämälle.

Kaiken kaikkiaan

Joten jos joskus joku sanoo sinulle, että muukalaiselämä tarvitsee planeetan, jossa on rantoja, sinistä taivasta ja mukava vuorokausirytmi — no, ehkä kerrot heille LHS 3844b:stä. Kerro heille maailmasta, jossa ei ole aamunkoittoa, ei auringonlaskua, ja lämpötilat, jotka kuulostavat kuuluvan painajaiseen.

Ja kerro heille, että tämän uuden tutkimuksen mukaan elämä saattaa katsoa noita olosuhteita ja ajatella: "Hmmm, ei hassumpi. Tällä pärjään."

Koska rehellisesti sanottuna? Se on aika kaunista. Elämä löytää tien — jopa maailmassa, jonsa toinen puoli palaa pysyvästi ja toinen on kylmempää kuin avaruus. Se antaa toivoa, eikö vain?

Ja nyt, jos suotte minut, minun täytyy mennä arvostamaan sitä, että Maa pyörii juuri oikealla tavalla antaen meille oikeita aamunkoittoja ja auringonlaskuja. Asumme todella ihanassa naapurustossa maailmankaikkeudessa.