Tiesitkö tämän? Vanheneminen ei ehkä ole sitä, mitä luulit

Hei, täytyy jakaa jotain todella hämmästyttävää, jonka törmäsin tällä viikolla.

Oletko koskaan miettinyt, että elämä alkaa mennä alamäkeä kolmenkympin jälkeen? Aivot sumenevat, keho jäykistyy, ja hyvästit parhaat vuodet?

No, tuo käsitys sai juuri kovan kolauksen. Yale-yliopiston tuore tutkimus antaa aiheesta aivan uudenlaisen kuvan.

Numerot, jotka kiinnittivät kaikkien huomion

Tutkijat seurasivat yli 11 000 aikuista, jotka olivat yli 65-vuotiaita. Seuranta kesti parhaimmillaan 12 vuotta. He mittasivat kaksi asiaa: kognitiivista toimintakykyä (ajattelu, muisti, semmoista) ja fyysistä toimintakykyä (tarkemmin sanottuna kävelynopeutta, jota geriatrit pitävät yllättävän tärkeänä terveyden mittarina).

Ja tulokset? 45 prosenttia osallistujista paransi suorituskykyään vähintään yhdellä osa-alueella. Lähes puolet! Eivät pysyneet samalla tasolla — vaan paranivat.

Tarkemmin sanottuna noin 32 prosenttia paransi kognitiivisia kykyjään ja 28 prosenttia fyysisiä. Mutta tässä tulee se todella mielenkiintoinen osuus: kun tutkijat laskivat mukaan myös ne, jotka vain ylläpitivät kognitiivista toimintakykyään sen sijaan, että olisivat huonontuneet, yli puolet kaikista osallistujista vältti sen kognitiivisen heikkenemisen, jota olemme pitäneet väistämättömänä.

Eikö olekin uskomatonta?

Keskiarvot ovat petollisia

Tutkimuksen johtava tutkija, tohtori Becca Levy Yale-yliopistosta, teki huomion, jonka haluaisin huutaa katoilta:

"Se, mikä on hämmästyttävää, on että nämä parannukset katoavat, kun katsot vain keskiarvoja. Kun lasket kaikkien tulokset yhteen, näet vain heikkenemistä. Mutta kun tarkastelet yksilöllisiä kehityskaaria, avautuu aivan erilainen tarina."

Ystävät, tämän vuoksi rakastan tiedettä. Olemme katsoneet vanhenemista väärin koko ajan, koska keskiarvot peittivät hyvät uutiset alleen. Kun zoomaat yksittäisten ihmisten kehitykseen, huomaat, että monet heistä todella paranevat — eivät vain huonone.

Se, mitä uskomme, vaikuttaa meihin

Ja nyt päästään todella mielenkiintoiseen osuuteen — ja myös vähän toiveikkaaseen siinä "sinulla on enemmän valtaa kuin luulet" -hengessä.

Tutkijat tarkastelivat jotain tiettyä: millaisia uskomuksia näillä vanhemmilla aikuisilla oli itse vanhenemisesta? Oliko heillä positiivisia näkemyksiä ("vanhetessa voi vielä oppia ja kehittyä") vai negatiivisia ("vanhuus on vain menetyksen aikaa")?

Yhteys oli selvä. Ihmiset, joilla oli tutkimuksen alussa positiivisempia ikäuskomuksia, paranivat todennäköisemmin sekä kognitiivisessa suorituskyvyssä että kävelynopeudessa. Tämä päti, vaikka tutkijat ottivat huomioon muita tekijöitä kuten koulutuksen, pitkäaikaissairaudet, masennuksen ja seuranta-ajan pituuden.

Anna sen vähän painua mieleesi. Se, mitä uskot vanhenemisesta, näyttää vaikuttavan siihen, vanhenetko todella paremmin.

Stereotypiat, jotka muokkaavat kehoamme

Tohtori Levy on vuosien ajan kehittänyt niin sanottua "stereotypioiden ruumiillistumisteoriaa" — ajatusta siitä, että yhteiskunnasta omaksutut stereotypiat vanhenemisesta (mediasta, mainonnasta, hyvää tarkoittavilta perheenjäseniltä) voivat todella vaikuttaa siihen, miten oma mielemme toimii, ja niillä voi olla oikeita biologisia vaikutuksia.

Hänen tiiminsä aiempi tutkimus on osoittanut, että negatiiviset ikäuskomukset yhdistyvät huonompaan muistiin, hitaampaan kävelyyn, suurempaan sydän- ja verisuonisairauksien riskiin ja jopa Alzheimerin taudin biomarkkereihin.

Tämä uusi tutkimus kääntää asian toisinpäin: positiiviset ikäuskomukset yhdistyvät todellisiin parannuksiin.

Tämä ei ole vain palautumista sairaudesta

Yksi tutkimuksen tärkeimmistä löydöksistä on tämä: parannukset eivät tapahtuneet vain ihmisille, joilla oli alun perin ongelmia. Jopa osallistujat, jotka aloittivat tutkimuksen normaalilla kognitiivisella ja fyysisellä toimintakyvyllä, paranivat usein ajan myötä.

Tämä haastaa käsityksen siitä, että myöhemmän elämän parannukset ovat vain "elpymistä" sairaudesta. Nämä olivat aitoja parannuksia ihmisillä, joilla meni jo hyvin. Se on aivan eri tarina kuin kuntoutus.

Mitä tämä tarkoittaa meistä jokaiselle?

En ole täällä sanomassa, että voit kumota vanhenemisen pelkällä positiivisella ajattelulla. Se olisi naurettavaa, eivätkä tutkijatkaan sano niin.

Mutta tutkimus viittaa siihen, että "myöhemmässä elämässä on usein parantamisvaraa" — ja koska uskomukset ovat muutettavissa, tämä avaa mahdollisuuksia interventioihin sekä yksilö- että yhteiskunnallisella tasolla.

Kuvittele, mitä tapahtuisi, jos lopettaisimme vanhemmille aikuisille (ja itsellemme!) suunnatut viestit siitä, että vanheneminen tarkoittaa taantumista. Entä jos kertoisimme erilaisia tarinoita siitä, mikä on mahdollista?

Tutkimus kuten tämä saa minut aidosti innostumaan, koska se haastaa narratiivin, jonka olemme kaikki omaksuneet — että parhaat vuodet ovat takana päin, kun tietty ikä saavutetaan. Ehkä todellinen salaisuus hyvään vanhenemiseen ei ole vain liikuntaa ja ristisanatehtäviä (vaikka nekin auttanevat). Ehkä se on myös sitä, mitä uskomme olevan mahdollista.

Aion ehdottomasti pitää tämän mielessä seuraavalla kerralla, kun joku heittää "yli mäen" -vitsin syntymäpäivän yhteydessä. Kiitos, mutta luulenpa, että jätän tuon huumorin väliin.

Mitä sinä ajattelet? Muuttaako tämä tutkimus tapaasi ajatella vanhenemisesta? Kirjoita kommenttikenttään!