Tämä komeetta on täysin älytön – ja se tuli ihan toisesta aurinkokunnasta

Haluan kertoa teille eräästä komeetasta, koska se on yksinkertaisesti hurja.

Kyseessä on 3I/ATLAS, joka ei ole kotoisin meidän aurinkokunnastamme. Ei, en tarkoita metaforisesti – se on vasta kolmas koskaan havaittu objekti, joka on tullut tähtienväliseen avaruuteen ja pysähtynyt meidän aurinkokuntaamme. Ensimmäinen oli 'Oumuamua (se omituisen pitkänmallinen tyyppi) ja toinen 2I/Borisov. Nyt meillä on siis kolmas vierailija, ja se antaa tähtitieteilijöille todella mietittävää.

Mitä se on tehty?

Tutkijat suuntasivat Chilessä sijaitsevan ALMA-teleskoopin kohti komeettaa ja alkoivat selvittää, mistä tämä tulokas on oikein muodostunut. Ja nyt asiat alkavat toden teolla kiinnostaa.

3I/ATLASissa on valtava määrä metaania eli metanolia – samaa ainetta, jota löytyy jäähdytysnesteestä ja myös niistä juomista, joita joskus nautimme aikuisena elämänä. Metaanipitoisuudet olivat niin korkeat, että ne ylittävät käytännössä kaikkien meidän aurinkokuntamme komeettojen tasot.

"3I/ATLASin tarkkelu on kuin ottaisimme jälkijäljen toisesta aurinkokunnasta," kuvailee tutkimuksen pääasiantuntija Nathan Roth.

Oivaltava vertaus. Haistelemme kirjaimellisesti toisen planeettakunnan jäisen roskan kemiallista jäännöstä. Se ei ehkä tuoksu millekään, mutta pointti on siinä, että se on erilaista – ja se on uskomattoman jännittävää.

Galaksin kevyt olut?

Tutkijat mittasivat metaanin ja vetysyanidin välisen suhteen. Lukemat pyörivät noin 70–120 välillä riippuen havainnoinnin päivämäärästä. Vertailun vuoksi: meidän aurinkokuntamme komeetoilla samat luvut ovat huomattavasti pienempiä.

Tämä kappale on siis galaksin versio kevytoluesta – tosin jääkylmää metaania ympäriinsä puskevana kiertolaisena eikä jääkaapissa odottelevana pullona.

Mutta tässä tulee se todella siisti juttu

Kun tähtitieteilijät selvittivät, mistä päin metaania tuli, odottamaton yksityiskohta paljastui.

Vetysyanidi vaikutti lähtevän pääasiassa komeetan ydinosasta – aivan normaalia ja samankaltaista kuin aurinkokuntamme komeetoilla. Mutta metaani? Se pulppusi kahdesta paikasta: ytimestä ja pienistä jäähiukkasista, jotka leijailivat komeetan ympärillä pölypilvessä eli koomassa.

Nämä pikkuruiset jääjyväset käyttäytyvät käytännössä kuin minikomeetat itse. Kun 3I/ATLAS kulkee lähemmäs Aurinkoa ja lämpenee,jyväset vapauttavat lisää metaanikaasua. Tällaista käytöstä on nähty joillakin omilla komeetoillamme, mutta ensimmäistä kertaa se on dokumentoitu täysin toisesta tähtijärjestelmästä saapuneella kohteella.

Tämä kertoo jotain tärkeää: 3I/ATLASin jää ei ole syntynyt samoissa olosuhteissa kuin meidän aurinkokuntamme komeettojen jää. Ehkä lämpötilat olivat erilaisia. Ehkä kemia oli erilaista. Ehkä komeettojen valmistusresepti on hieman toisenlainen tuossa galaksin nurkassa. Joka tapauksessa saamme harvinaisen vilkaisun jonkun toisen kosmisen naapuruston kemiaan.

Aina vaan oudompi

Ja mitä enemmän 3I/ATLASia tutkitaan, sitä kiinnostavammaksi se muuttuu.

Aiemmat James Webb -avaruusteleskoopin havainnot osoittivat, että kun komeetta oli vielä kaukana Auringosta, sen koomaa hallitsi hiilidioksidi. Nyt listalle voidaan lisätä "pullollaan metaania". Tämä komeetta ei yksinkertaisesti sovi siihen muottiin, johon olemme tottuneet.

Kultaista aikaa elämme

Olen sitä mieltä, että elämme tähtienvälisten kohteiden löytämisen kultakautta. Joka kerta kun havaitsemme yhden näistä vierailijoista, saamme verrata omaa kosmista pihapihaamme miljardien kilometrien päässä sijaitseviin planeettakuntiin. Ja toistaiseksi vaikuttaa siltä, että aurinkokuntamme saattaa olla erityinen – mutta se ei suinkaan ole ainoa laatuaan.

3I/ATLAS opettaa, että maailmankaikkeus on täynnä monimuotoisuutta – jopa jossain niin "yksinkertaisessa" asiassa kuin jää- ja kivikappaleen leijailu pimeässä. Kuka tietää, mitä seuraava tähtienvälinen vierailija tuo tullessaan?

Yksi asia on varmaa: en enää koskaan katso metaania samalla tavalla.