Kun evoluutio menee vinoon – ja pysyy siinä

Kuvittele kaivavasi joenpohjasta yhdeksän leukaluu. Jokaisessa sama pysyvä vääntymä, ikään kuin luu olisi syntynyt kierteiselle. Tämän kaltainen löytö odotti paleontologeja Brasilian Amazonin tuntumassa. Se herättää kysymyksen: miksi evoluutio joskus hylkää "paremmat" ratkaisut?

Löydöt kuuluvat uudelle lajille Tanyka amnicola. Nimi tulee guaraní-kielestä ja tarkoittaa "leukaa joen rannalla". Sopivaa, sillä outo leuka on koko tarinan tähti.

Muinainen selviytyjä, joka oli jo tuolloin vanha

Aika tekee temppunsa. Tanyka eli 275 miljoonaa vuotta sitten. Se kuului tetrapodien muinaiseen haaraan – kaikkiin nelijalkaisiin selkärankaisiin. Uudemmat tetrapodit valtasivat maailman, mutta Tanyka pysyi järvissä omana itsenään.

Vertaa ahvennokseen: naaras munii munia, vaikka muut nisäkkäät synnyttävät poikasia. Tanyka oli tetrapodien ahvennokka. Se ei saanut "päivitystä", vaan jatkoi vanhalla mallilla.

Vääntynyt leuka ei ole vahinko – se on suunniteltu

Aluksi tutkijat arvelivat vauriota tai muodonmuutosta. Sitten löytyi yhdeksän samanlaista leukaa, myös priimakunnossa. Ei sattumaa.

PääTutkija Jason Pardo tiivisti: "Tämä oli eläimen normaali rakennelma." Evoluutio oli muokannut leuan tarkoituksella.

Hieroja kone suuhun

Leuan salaisuus on nerokas. Tavalliset hampaat sojottavat ylös. Tanykan hampaat sojottivat sivulle, ulospäin. Alaleuan sisäpuoli oli täynnä pieniä dentikkeleitä, karheaa pintaa. Yläleuassa todennäköisesti sama.

Suu kiinni – ja pinnat hankasivat toisiaan vasten kuin juustoraastin. Ei lihansyöntiin, vaan kasvien jauhamiseen. Tanyka on yksi varhaisimmista kasvisyöjistä.

Mitä muuta jäi löytämättä?

Koko eläin on arvoitus. Sukulaislajien perusteella se muistutti sammakkoeläintä pidemmällä kuonolla, ehkä metrin mittainen. Mutta ilman kalloa tai runkoa – arvauksia riittää.

Field Museumin Ken Angielczyk varoittaa: "Tarvitsemme leuan kiinni kalloissa tai muissa luissa, ennen kuin tiedämme varmaksi."

Miksi tämä on iso juttu?

Tanyka näyttää, miten evoluutio toimii. Joskus ratkaisu kelpaa, eikä "parempaa" tarvita. Vääntynyt jauhava leuka hoiti kasvien käsittelyn tehokkaasti.

Evoluutio ei aina optimoi. Se etsii toimivan mallin ja pitää sen mukana – vinon leuan kera. Maailma on täynnä tällaisia outoja selviytyjiä.