Maapallon suurin mullistus – ja mitä kivet kertovat

Kuvittele maapallo kaksi miljardia vuotta sitten. Ilmakehä muuttuu tavalla, jota ei ole koskaan ennen nähty. Happi – se kaasu, jota ilman emme yksinkertaisesti voi elää – täyttää ilmaa ensimmäistä kertaa. On kuin planeetta pitäisi henkeään ennen historian suurinta muutosta.

Tutkijat kutsuvat tätä Suureksi hapetustapahtumaksi, ja rehellisesti sanottuna se on aika iso juttu. Tämä oli aikaa, jolloin Maa muuttui maailmasta, jossa suurin osa elämästä oli mikroskooppista ja ei kestänyt happea, planeetaksi, joka lopulta ylläpiti metsiä, kaloja tulvivia valtameriä ja lopulta... meitä.

Vuosikymmenien ajan tutkijat ovat tutkineet muinaisia kiviä ymmärtääkseen, mitä tuona aikana tapahtui. Ajattele sitä ikään kuin lukisimme Maan päiväkirjaa – paitsi että päiväkirja on kirjoitettu kivien sisään hautautuneisiin kemiallisiin jälkiin. Erityinen merkki, joka löytyi Venäjältä ja Gabonista peräisin olevista kivistä, on tulkittu todisteeksi valtavasta, koko planeettaa koskettaneesta häiriöstä Maan hiilen kierrossa. Sille on annettu jopa oma dramaattinen nimi: Shunga-Francevillian-tapahtuma.

Tässä kohtaa asiat muuttuvat mielenkiintoisiksi.

Caltechin tutkijaryhmä päätti tutkia niitä venäläisiä kiviä tarkemmin – erityisesti Zaonegan muodostumaa, joka sattuu olemaan yksi maailman vanhimmista tunnetuista fossiilisista öljykentistä. Nämä eivät ole mitä tahansa kiviä. Ne ovat täynnä muinaista orgaanista ainetta, joka on ollut lukittuna sisään noin kaksi miljardia vuotta.

Tutkijat tekivät jotain nokkelaa. Sen sijaan, että he olisivat vain analysoineet kiviä itsessään, he katsoivat kivien sisään jumiin jääneitä pieniä kaasutaskuja – pieniä aikakapseleita, jotka ovat olleet sinetöitynä alusta asti. Se, mitä he löysivät, muutti koko tarinan.

Eikä kyseessä ollut todiste maailmanlaajuisesta planeettatapahtumasta. Epätavallinen hiilijälki saattaa olla vain... paikallista kohinaa. Tutkijaryhmä esittää, että magma työntyi näiden muinaisten merenpohjan sedimenttien läpi, kuumenti alueen ja tuotti hiilivetyjä kuten metaania. Merenpohjan lähellä elävät mikrobit söivät tuota metaania ja jättivät jälkeensä oman kemiallisen sormenjälkensä.

Toisin sanoen: se, mikä näytti todisteelta siitä, että Maan hiilen kierto sekosi planeettatasolla, saattaa olla vain tarina siitä, mitä tapahtui muinaisen valtameren yhdessä pienessä naapurustossa.

Nyt haluan olla varovainen. Tämä ei tarkoita, etteikö Suurta hapetustapahtumaa olisi tapahtunut. Happi kertyi silti ilmakehään tuohon aikaan. Mutta tämä tutkimus viittaa siihen, että meidän ehkä pitäisi olla tarkempia siitä, mitkä kivet kertovat todellista tarinaa ja mitkä vain... dramatisoivat paikallista draamaansa.

Aivo Lepland Norjan geologisesta tutkimuslaitoksesta tiivisti sen osuvasti: "Maa tavallaan sekosi tuona aikavälinä, kun happi ilmaantui ilmakehään. Mitä me yritämme arvioida, ovat Maan hapettumisen syyt ja seuraukset. Tämä tieto on arkistoitu kiviin, joten voidaksemme tutkia mitä tapahtui, sinun täytyy tutkia kiviä."

Ja joskus kivien tarkempi tutkiminen tarkoittaa sitä, että kirjoitetaan uudelleen se, mitä luulimme tietäneemme.

Se, mikä minua erityisesti kiehtoo tässä tarinassa, on jotain tärkeää tieteestä: väärässä oleminen ei ole epäonnistumista. Se on tapa oppia. Nämä tutkijat eivät lähteneet kumoamaan mitään. He vain kysyivät: "Entä jos on olemassa toinen selitys?" ja seurasivat todisteita minne ne johtivat.

Se on tieteen parhaimmillaan.

Opettavainen tarina? Vaikka puhumme tapahtumista, jotka tapahtuivat kaksi miljardia vuotta sitten – ennen ihmisiä, ennen dinosauruksia, ennen melkein mitään tunnistettavaa – on aina jotain uutta löydettävää. Planeettamme on pitänyt salaisuuksia kivien sisällä hyvin, hyvin kauan.

Ja rehellisesti? En malta odottaa, mitä muuta ne piilottelevat.

Mitä sinä ajattelet? Pitäisikö meidän suhtautua epäilevästi muihin "vakiintuneisiin" tieteellisiin tulkintoihin Maan muinaisesta menneisyydestä? Jaa ajatuksesi kommenteissa – kuulen mielelläni näkemyksiäsi tästä aiheesta!

Lähde: Caltechin tutkijat kyseenalaistavat muinaisen hiili-isotooppisignaalin tulkinnan