Θέλω να σας ρωτήσω κάτι. Αν σας έλεγα ότι αυτή τη στιγμή καίγεται μια φωτιά που θα μπορούσε να συνεχιστεί για έξι ολόκληρους μήνες, θα με πιστεύατε;
Οι περισσότεροι από εμάς φανταζόμαστε τις πυρκαγιές ως δραματικές, ταχείες καταστροφές—ξέρετε, τοίχους φλόγας που διασχίζουν τις πλαγιές των λόφων, οικογένειες που φεύγουν βιαστικά με τα υπάρχοντά τους φορτωμένα στα αυτοκίνητά τους. Και ναι, αυτές οι πυρκαγιές είναι τρομακτικές. Όμως οι φωτιές που καίνε αυτή τη στιγμή στην Ινδονησία είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Δεν πρόκειται για τις συνηθισμένες επιφανειακές πυρκαγιές. Είναι υπόγειες.
Μιλάω για πυρκαγιές τύρφης και, ειλικρινά; Ίσως αποτελούν μία από τις πιο υποτιμημένες περιβαλλοντικές απειλές στον πλανήτη αυτή τη στιγμή.
Τι ακριβώς είναι η τύρφη;
Ορίστε ένα σύντομο μάθημα επιστήμης (υπόσχομαι να το κρατήσω ανώδυνο). Η τύρφη είναι ουσιαστικά αποσυντεθειμένη φυτική ύλη που έχει συσσωρευτεί εδώ και χιλιάδες χρόνια σε υγροτοπικές περιοχές. Φανταστείτε την σαν ένα γιγάντιο, κορεσμένο με νερό σφουγγάρι. Η Ινδονησία διαθέτει περίπου το 36% των τροπικών υγροτόπων τύρφης του κόσμου—πρόκειται για ένα απολύτως τεράστιο ποσό.
Υπό κανονικές συνθήκες, αυτοί οι υγρότοποι είναι πολύ υγροί για να καούν. Αλλά να το σημείο: κατά τη διάρκεια των ξηρασιών, μπορούν να στεγνώσουν αρκετά ώστε να γίνουν ουσιαστικά ανάφλεκτη ύλη. Και μόλις η φωτιά εισχωρήσει στην τύρφη, τα πράγματα αλλάζουν ριζικά.
«Όταν οι πυρκαγιές φτάνουν υπόγεια, απλώς δεν σταματούν», εξήγησε ο ερευνητής Robert Field του Πανεπιστημίου Columbia. «Θα συνεχίσουν να καίνε μέχρι να έρθουν οι βροχές τον Οκτώβριο ή τον Νοέμβριο».
Μήνες. Αυτές οι φωτιές μπορούν να καίνε σιγανά για μήνες.
Γιατί οι υπόγειες πυρκαγιές είναι πρακτικά αδύνατο να σβήσουν
Ξέρετε πώς μπορείτε να σβήσετε μια φωτιά κατασκήνωσης ρίχνοντας νερό πάνω της; Ναι, αυτό δεν λειτουργεί πραγματικά με τις πυρκαγιές τύρφης. Επειδή οι φλόγες δεν βρίσκονται στην επιφάνεια, όπου μπορείτε να τις προσεγγίσετε—διασχίζουν υπόγεια αποθέματα, μερικές φορές σε βάθος μέτρων. Οι πυροσβέστες μπορούν να μουλιάσουν την επιφάνεια όλη μέρα και η φωτιά απλώς... συνεχίζει. Είναι σαν να προσπαθείτε να σβήσετε ένα κερί τοποθετώντας ένα ποτήρι από πάνω, ενώ ο αναπτήρας συνεχίζει να καίει από κάτω.
Οι δορυφορικές εικόνες από τον δορυφόρο Aqua της NASA δείχνουν εκατοντάδες εντοπισμούς πυρκαγιών σε ολόκληρη την Ινδονησία αυτή τη στιγμή, και οι επιστήμονες λένε ότι το 2026 οδεύει επικίνδυνα κοντά στα επίπεδα του 2015—που ήταν απολύτως καταστροφικό. Κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου πυρκαγιών, οι πυρκαγιές της Ινδονησίας απελευθέρωσαν 1,75 δισεκατομμύρια τόνους αερίων του θερμοκηπίου. Για να το βάλουμε σε προοπτική, αυτό είναι περισσότερο από ό,τι εκπέμπει η Ιαπωνία σε ολόκληρο ένα