Ο Ότζι και η μαγιά που επέζησε 5.000 χρόνια
Θα σας πω κάτι. Εδώ και χρόνια είμαι φανατικός του Ότζι του Ανθρώπου των Πάγων και—ξέρω ότι ακούγεται περίεργο—δεν σταματάει ποτέ να με εκπλήσσει.
Αν δεν τον ξέρεις, ο Ότζι είναι η πιο διάσημη κατεψυγμένη σορός στον κόσμο. Ένας τύπος από την Εποχή του Χαλκού που περπατούσε στις Άλπεις γύρω στο 3300 π.Χ., έχασε τον δρόμο του, και κατέληξε να διατηρηθεί σε παγετώνα για πέντε χιλιάδες χρόνια. Όταν τον βρήκαν το 1991 (νομίζοντάς τον αρχικά για σύγχρονο πεζοπόρο—φανταστείτε την αντίδρασή τους), ήταν σαν να άνοιξαν ένα χρονοκάψουλο με ανθρώπινη υπόσταση.
Τι Νέο Υπάρχει;
Εδώ αρχίζει το καλό. Επιστήμονες από το Eurac Research στην Ιταλία μελετούσαν το μικροβίωμα του Ότζι—δηλαδή το μικροσκοπικό οικοσύστημα που ζει μέσα και πάνω στο σώμα μας. Σε ένα πείραμα, δεν έψαχναν απλά για βακτήρια. Βρήκαν κάτι που τους έκανε να κοντέψουν να πέσουν από τις καρέκλες τους: αρχαία μαγιά.
Συγκεκριμένα, τέσσερα διαφορετικά είδη μαγιάς προσαρμοσμένα στο κρύο που κατά κάποιο τρόπο επιβίωσαν πάνω από πέντε χιλιετίες. Μιλάμε για μικροσκοπικούς οργανισμούς που ήταν εκεί όταν ο Ότζι έκανε την τελευταία του βουτιά στο βουνό. Πέρασαν μέσα από βαθιά κατάψυξη, άντεξαν κύκλους απόψυξης και επανακατάψυξης καθώς οι παγετώνες προχωρούσαν και υποχωρούσαν, και φαίνεται ότι ακόμα σπρώχνουν στα υπολείμματα της μούμιας.
«Βλέπουμε συνέχεια εδώ», είπε ο Φρανκ Μάιξνερ, ένας από τους επικεφαλής ερευνητές. «Αυτές οι μαγιές συνόδευσαν τον Ότζι στο μακρύ ταξίδι του μέσα στους αιώνες.»
Τι ωραίο είναι αυτό; Φαντάσου αυτό: έχεις μικροσκοπικούς επιζώντες που έχουν κάνει το πιο μακρινό ταξίδι στην ανθρώπινη ιστορία, και κανείς δεν είχε ιδέα ότι ήταν εκεί.
Από τον Παγετώνα στο Ταψί
Αλλά εδώ η ιστορία παίρνει μια στροφή που δεν περίμενα καθόλου. Οι ερευνητές σκέφτηκαν: «Ξέρεις τι; Αυτές οι μαγιές αγαπούν το κρύο. Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να τις χρησιμοποιήσουμε για να κάνουμε πράγματα σε χαμηλές θερμοκρασίες;»
Βλέπεις, οι περισσότερες καλλιέργειες ζύμης χρειάζονται ζέστη για να ζυμώσουν σωστά. Πρέπει να κρατάς την κουλτούρα ζεστή, συνήθως γύρω σε θερμοκρασία δωματίου ή παραπάνω. Αλλά η μαγιά που προσαρμόζεται στο κρύο; Αυτή τα καταφέρνει μια χαρά χωρίς επιπλέον θέρμανση. Λιγότερη ενέργεια, μικρότερο αποτύπωμα άνθρακα, πιο ευτυχισμένος πλανήτης.
Αποφάσισαν λοιπόν να το δοκιμάσουν. Καλλιέργησαν τις αρχαίες μαγιές, τις αναπύλωσαν, και προσπάθησαν να φτιάξουν ένα ξινόπιτα. Ο επικεφαλής ερευνητής, Μοχάμεντ Σαρχάν, ομολόγησε ότι δεν είναι ακριβώς αρτοποιός. «Δεν είχα φτιάξει ποτέ ψωμί—και φαινόταν», είπε.
Τέλεια, ειλικρινά. Το δικό μου πρώτο ψωμί έμοιαζε με ξεφούσκωτο φρίσμπι.
Αλλά ιδού η λεπτομέρεια: η καλλιέργεια λειτούργησε. Φούσκωσε μέσα σε 24 ώρες, κάνοντας τη δουλειά του ως ξινόπιτα σε θερμοκρασία δωματίου. Το ψωμί που προέκυψε είχε «περιθώρια βελτίωσης» στη γεύση, αλλά η ιδέα αποδείχθηκε. Αυτές οι αρχαίες μαγιές μπορούν να ζυμώσουν όπως οι σύγχρονες, χωρίς καμία θέρμανση.
Γιατί Πρέπει να Σε Ενδιαφέρει;
Η γνώμη μου; Ναι, είναι ένα διασκεδαστικό fact για πάρτι ότι φτιάξαμε ψωμί από μαγιά 5.000 ετών. Αλλά η πραγματική ιστορία είναι μεγαλύτερη.
Μιλάμε για οργανισμούς που επιβίωσαν χιλιετίες σε ακραίες συνθήκες. Αν η μαγιά που προσαρμόζεται στο κρύο μπορεί να τα καταφέρει, φαντάσου τι άλλο μπορεί να κρύβεται στο μόνιμο πάγο, στους πυρήνες πάγου, σε αρχαία κατάλοιπα που δεν έχουμε εξετάσει πλήρως. Αυτοί οι μικροσκοπικοί επιζώντες μπορούν να μας διδάξουν για την ανθεκτικότητα, την προσαρμογή, το πώς η ζωή επιμένει στα πιο απίθανα μέρη.
Και στην πρακτική πλευρά; Η ψυχρή ζύμωση δεν είναι απλά καινοτομία. Αν μπορούμε να ψήσουμε ψωμί, να ζυμώσουμε μπύρα, και να κάνουμε άλλα μαγικά ζύμωσης χωρίς να καίμε ενέργεια για να διατηρήσουμε τα πράγματα ζεστά, αυτό είναι πραγματική νίκη για τη βιωσιμότητα. Ένας από τους ερευνητές ανέφερε την μπύρα ως άλλη δυνατότητα, και ειλικρινά, θα δοκίμαζα μια γουλιά αν μου δινόταν η ευκαιρία.
Ο Ότζι Δεν Σταματάει να Μας Εκπλήσσει
Αυτό που λατρεύω περισσότερο στον Ότζι είναι ότι απλά αρνείται να σταματήσει να μας εκπλήσσει. Έχουμε ήδη μάθει από αυτόν για τα όπλα της Εποχής του Χαλκού, για δίαιτες πλούσιες σε λιπαρά (πολύ ελάφι και κατσίκα, με λίγο σιτάρι), και ότι τα τατουάζ ήταν σαφώς θέμα και τότε—61 καταγεγραμμένα. Μας δίδαξε για αρχαίες παθήσεις, για μοτίβα μετανάστευσης, για το πώς ήταν τα ρούχα χιλιετίες πριν.
Και τώρα; Τώρα συνεισφέρει στην επιστήμη τροφίμων.
Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να τον μελετούν στην ειδική του κρύπτη στο Μουσείο Νότιου Τιρόλο στο Μπολτσάνο, διατηρώντας τον σε συνθήκες που μιμούνται τον αρχικό του παγετώνα. Ποιος ξέρει τι άλλο κρύβεται εκεί μέσα, περιμένοντας να ανακαλυφθεί;
Ένα πράγμα είναι σίγουρο: Ο Ότζι ο Άνθρωπος των Πάγων κερδίζει τον μισθό του. Είναι νεκρός πάνω από πέντε χιλιάδες χρόνια και συνεχίζει να μας δίνει νέους λόγους να ενθουσιαζόμαστε με την επιστήμη.
Αν ρωτάτε εμένα, αυτό είναι το πιο εντυπωσιακό κατόρθωμα απ' όλα.