Micuții tovarăși de călătorie ai lui Ötzi

Îl știi pe Ötzi, nu? Omul înghețat descoperit în Alpii Ötztal în 1991? Ei bine, oamenii de știință îl studiază de decenii întregi și, sincer, credeam că știm cam tot ce era de știut despre această mumie de 5.300 de ani.

Se pare că nu aveam habar că avea și pasageri.

O echipă de cercetători tocmai a publicat niște descoperiri în revista Microbiome care m-au făcut să mă entuziasmez de microbiologie (și sunt genul de persoană la care cuvântul „bacterie" îmi provoacă instant dezinteres). Vorbesc despre organisme care au stat cu Ötzi — nu doar ca rămășițe moarte din vremea lui, ci ca microorganisme vii care au supraviețuit alături de el milenii la rând.

În interior

Să începem cu ce se află în burta lui Ötzi.

Cercetătorii au folosit mai multe tehnici de prelevare pentru a stabili care microorganisme erau rezidenți originali din perioada în care Ötzi era în viață și care s-au mutat ulterior. Au examinat gheața de pe suprafața lui, apa din interiorul corpului, nenumărate probe și chiar solul de unde a fost descoperit (care a stat înghețat din 1991).

Ce au găsit în intestine și în stomac a fost remarcabil: microbiomul lui original. Această comunitate microbiană a fost documentată prima dată în 2019, dar noile cercetări confirmă cât de specială este de fapt.

Flora intestinală a lui Ötzi seamănă izbitor cu cele câteva microbiomi cunoscuți din populații umane timpurii. Multe dintre aceste bacterii abia mai apar la oamenii din societățile industriale moderne. Vorbim despre microbi pe care oamenii îi cărau cu ei acum mii de ani — înainte de stilurile noastre de viață sterile, mâncarea procesată și antibioticele care i-au eliminat.

E ca și cum ai găsi o imagine vie a modului în care arăta digestia umană înainte ca civilizația să schimbe totul.

Drojdiile care n-au vrut să plece

Dar iată unde lucrurile devin cu adevărat interesante.

Cercetătorii au descoperit specii de drojdie adaptate la frig care probabil au venit chiar din ghețar. Acești mici supraviețuitori au stat prin preajma lui Ötzi mii de ani, poate chiar de când s-a înghețat prima oară.

Cum știu? Testele genetice au arătat că aceste drojdii sunt înrudite cu tulpini găsite în locuri extrem de reci — inclusiv Antarctica. Această legătură susține ideea că au pornit din ghețar și pur și simplu n-au plecat niciodată.

„Vedem continuitate aici," explică Frank Maixner, directorul Institutului pentru Studii asupra Mumiei de la Eurac Research. „Aceste drojdii l-au însoțit pe Ötzi în călătoria lui lungă prin milenii."

Și uite ce e fascinant — au detectat atât ADN foarte degradat (antic), cât și ADN bine păstrat (modern) de la aceleași organisme. Asta înseamnă că aceste microorganisme nu sunt doar rămășițe biologice. Ele încă există în condițiile actuale de depozitare ale mumiei, care includ o temperatură de minus șase grade Celsius și umiditate ridicată.

Unele ar putea supraviețui chiar într-o stare de dormitare, doar așteptând.

O mumie care e foarte vie

Iată ce m-a impresionat cu adevărat la această cercetare: Sarhan, autorul principal, a spus-o perfect când a zis că microbiomul unei mumii este unic pentru că ai de-a face cu microbi care au peste 5.000 de ani și microbi moderni introduși de la descoperire.

Dar mai mult decât atât, această cercetare arată că Ötzi nu stă în acel muzeu ca o rămășiță moartă. Este un „sistem biologic dinamic," după cum spune Maixner.

Gândește-te la asta un moment. Nu păstrăm doar un corp. Păstrăm un ecosistem — un ecosistem mic, antic, care încă vorbește între el.

Surpriza: Poate noi i-am hrănit

Acum iată o întorsătură care e la fel de fascinantă și ușor stânjenitoare pentru noi, oamenii.

Trei din patru specii de drojdie au un talent aparte: pot descompune fenolul. Și ghici ce era folosit pentru fenol după descoperirea lui Ötzi? Pentru a îndepărta ciupercile de pe suprafața mumiei.

Așadar, în eforturile noastre de a păstra această comoară antică, am putea fi creat din greșeală un bufet pentru aceste drojdii. Organismele ar fi putut folosi tratamentele noastre de conservare ca sursă de hrană timp de decenii.

Oops.

De ce contează asta dincolo de factorul cool

Dincolo de uimirea de a descoperi organisme vii de mii de ani, această cercetare are implicații practice serioase.

Pentru început, ajută oamenii de știință să înțeleagă cum supraviețuiesc mumii glaciale atâta timp. Expertul în conservare Marco Samadelli subliniază că „condițiile în care sunt conservate mumii glaciale nu sunt pe deplin înțelese. Acest studiu extinde cunoștințele în această zonă."

Dar e mai mult. Aceste microorganisme adaptate la frig pot funcționa la temperaturi care ar încetini sau opri multe alte specii. Asta le face incredibil de valoroase pentru procese industriale care necesită mai puțină energie — inclusiv fermentația realizată la temperaturi scăzute.

Imaginează-ți că folosești drojdii antice, rude cu cele din Antarctica, pentru a produce lucruri mai sustenabil. Ficțiune științifică? Nu mai e.

Protejând-o pe Ötzi pentru generațiile viitoare

Muzeul de Arheologie Südtirol a supervizat conservarea lui Ötzi, și conform directoarei Elisabeth Vallazza, „condițiile de conservare ale mumiei sunt foarte stabile astăzi." Dar ea recunoaște că „cercetări suplimentare și eforturi complete de conservare sunt cu siguranță necesare pentru a-l păstra pentru multe generații de acum înainte."

Echipa continuă să monitorizeze microbiomul lui Ötzi, asigurându-se că acești tovarăși mici nu provoacă daune în timp ce își continuă veghea de milenii.

Gânduri finale

Nu știu cum ești tu, dar eu găsesc toate astea absolut magice. Tendința e să-l vedem pe Ötzi ca pe o imagine înghețată — un moment în timp păstrat în gheață. Dar această cercetare dezvăluie altceva: Ötzi face parte dintr-o poveste vie, înconjurat de organisme care au fost călători în această călătorie înghețată la fel de mult timp ca și el.

Aceste drojdii și bacterii mici nu sunt doar pasageri. Sunt tovarăși. Și au mult mai multe să ne învețe despre supraviețuire, conservare și ce înseamnă de fapt să fii „viu."

Data viitoare când te uiți la Ötzi în spatele vitrinei aceleia de sticlă, ține minte: nu e singur. Nu a fost niciodată singur.