Όταν η Βρωμιά Γίνεται Ανακάλυψη

Φαντάσου να καθαρίζεις ένα ερευνητικό πλοίο. Κοιτάς μέσα στον άξονα του πηδαλιούχου. Βλέπεις μαύρη λάσπη. Συνήθως, όλοι θα έλεγαν "φύκια" και θα συνέχιζαν. Όχι ο Doug Ricketts, υπεύθυνος συντήρησης στο Αστεροσκοπείο Μεγάλων Λιμνών της Μινεσότα. Πήρε δείγμα. Το έδωσε σε βιολόγους του Πανεπιστημίου της Μινεσότα. Και μπράβο του!

Η Μεγάλη Έκπληξη

Οι επιστήμονες εξέτασαν αυτή την "ShipGoo001" – έτσι την ονόμασαν για πλάκα. Περίμεναν σαπισμένα υπολείμματα. Αντί γι' αυτό, βρήκαν DNA. Ζωντανό DNA από άγνωστα πλάσματα. Ένα μικρόβιο ανήκει σε εντελώς νέα τάξη αρχαίων. Σαν να βρήκες νέο κλαδί στο δέντρο της ζωής, κρυμμένο σε πλοίαρικο βόθρο. Και ίσως νέο φύλο βακτηρίων. Δεν μιλάμε για καινούργιο είδος. Μιλάμε για ολόκληρη γειτονιά ζωής!

Πώς Έγινε Αυτό;

Πώς βρέθηκαν εκεί αυτοί οι άοξοι μικροοργανισμοί; Σε νερά πλούσια σε οξυγόνο; Η θεωρία: Κοιμόντουσαν στο λάδι λίπανσης του μηχανισμού. Όταν βρήκαν ζέστη, σταθερότητα και χωρίς οξυγόνο, ξύπνησαν. Και δημιούργησαν αποικία.

Μας θυμίζει: Χτίσαμε μηχανές παντού. Αλλά δεν κοιτάμε τι ζει μέσα τους. Οι θερμές πηγές παίρνουν φώτα. Τα πηδαλιούχια πλοίων; Ίσως εξίσου μαγικά.

Γιατί Είναι Σημαντικό

Κάποια από αυτά τα μικρόβια φτιάχνουν μεθάνιο. Ακούγεται άσχημο; Όχι! Το μεθάνιο γίνεται βιοκαύσιμα. Πηγή ανανεώσιμης ενέργειας, κρυμμένη σε λάσπες πλοίων.

Και κάτι βαθύτερο: Η επιστήμη χρειάζεται περιέργεια. Ο Cody Sheik είπε: Οι επιστήμονες τρέχουν με προθεσμίες, grants, άρθρα. Η ελεύθερη εξερεύνηση είναι πολυτέλεια. Αλλά εδώ, μια απλή περιέργεια έφερε θησαυρό. Ρίξε τα σκουπίδια; Ή κοίταξε καλύτερα;

Τι Έρχεται;

Έφτιαξαν 20 γονιδιώματα. Τα δίνουν δωρεάν. Άλλοι επιστήμονες θα τα μελετήσουν. Στέλνουν άρθρο σε περιοδικό. Και δεν τελειώνει εδώ. Τι κρύβεται σε δεξαμενές φορτίου, αγωγούς πετρελαίου, συστήματα νερού;

Οι ανθρώπινες κατασκευές είναι διαμερίσματα για μικροβιακές πολιτείες. Η ζωή βρίσκει δρόμο παντού. Και αυτό με ενθουσιάζει!