Το Νησί Πριν Από Εμάς

Έχεις ποτέ σκεφτεί πώς έ wyαταν η Νέα Ζηλανδία πριν φτάσουν οι άνθρωποι; Όχι στους πρώτους κατοίκους. Μιλάω για ένα εκατομμύριο χρόνια πριν, όταν όλο το τοπίο ήταν καλυμμένο με αρχαία δάση και σκορπισμένα πουλιά που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού στον πλανήτη.

Λοιπόν, επιστήμονες μόλις άνοιξαν αυτό που αποκαλούν «κάψουλα χρόνου» από εκείνη ακριβώς την εποχή. Τα ευρήματα είναι τρελά.

Ένα Σπήλαιο Γεμάτο Μυστικά

Φαντάσου ερευνητές από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία να εξερευνούν ένα σπηλαιοβαράθρωσε κοντά στο Waitomo, στη Βόρεια Νήσο. Βρήκαν απολιθώματα από 12 διαφορετικά είδη πουλιών και 4 είδη βατράχων. Ηλικία; Περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια.

Ξέρω τι σκέφτεσαι. «Ένα εκατομμύριο χρόνια είναι πολύς καιρός.» Σωστά. Αλλά αυτό που κάνει την ανακάλυψη ξεχωριστή είναι άλλο: είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε τόσο σημαντική συλλογή απολιθωμάτων χερσαίων σπονδυλωτών από αυτή την περίοδο στη Νέα Ζηλανδία.

«Δεν ήταν ένα χαμένο κεφάλαιο στην αρχαία ιστορία της Νέας Ζηλανδίας», είπε ο Δρ. Paul Scofield από το Μουσείο Canterbury. «Ήταν ένας ολόκληρος χαμένος τόμος.»

Τρελό, συμφωνείς;

Τα Πουλιά Που Χάθηκαν

Εδώ αρχίζει το καλό μέρος. Η ορνιθοπανίδα πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια ήταν εντελώς διαφορετική από αυτή που συνάντησαν οι Μαορί και οι Ευρωπαίοι αποικιστές.

«Οι αλλαγές στα δάση και τις θαμνώδεις εκτάσεις οδήγησαν σε επαναφορά των πληθυσμών των πουλιών», εξήγησε ο Δρ. Scofield. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το 33-50% των ειδών εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια αυτού του εκατομμυρίου χρόνου—πριν φτάσουν οι άνθρωποι.

Αυτό έχει τεράστια σημασία. Σημαίνει ότι οι εξαφανίσεις δεν ήταν δικό μας λάθος. Οι πραγματικοί υπαίτιοι; Οι κλιματικές αλλαγές και οι ηφαιστειακές εκρήξεις που διαμόρφωσαν ξανά και ξανά το τοπίο.

Σκέψου το λίγο. Αυτά τα πουλιά άντεξαν εκατομμύρια χρόνια και μετά χάθηκαν από περιβαλλοντικές αλλαγές που δεν είχαν καμία σχέση με εμάς.

Συγγενής του Κακάπο;

Αυτό είναι το αγαπημένο μου κομμάτι.

Μεταξύ των απολιθωμάτων, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα άγνωστο μέχρι τώρα είδος παπαγάλου—το Strigops insulaborealis. Αποδεικνύεται ότι είναι αρχαίος συγγενής του αγαπημένου κακάπο. Αν δεν ξέρεις τι είναι το κακάπο, ετοιμάσου να μάθεις για το πιο περίεργο πουλί στον κόσμο.

Το σύγχρονο κακάπο δεν πετάει, βγαίνει τη νύχτα και μπορεί να ζήσει πάνω από 100 χρόνια. Είναι ουσιαστικά ένα χνουδωτό, πράσινο, αμφίβολο παπάγαλος με γκαγκαστικό τελετουργικό αναπαραγωγής. Τι να μην λατρέψεις;

Αλλά ιδού το twist: ο αρχαίος συγγενής του πιθανώς ήταν διαφορετικός. Η ανάλυση των οστών δείχνει ότι αυτός ο παπαγάλος ηλικίας ενός εκατομμυρίου ετών είχε πιο αδύναμα πόδια από το σημερινό κακάπο, που στηρίζεται πολύ στα δυνατά άκρα του για να σκαρφαλώνει. Αυτός ο αρχαίος συγγενής μπορεί να μπορούσε ακόμα να πετάξει.

Φαντάσου έναν κόσμο όπου οι πρόγονοι του κακάπο πετούσαν πάνω από τα δάση αντί να περπατάνε σαν χαριτωμένες φτερωτές πατάτες. Οι επιστήμονες χρειάζονται περισσότερη έρευνα για να το επιβεβαιώσουν, αλλά η πιθανότητα μόνο είναι αρκετή για να σου πιάσει τη φαντασία.

Το Χρονολόγιο της Φύσης

Αυτό που κάνει την ανακάλυψη ακόμα πιο πολύτιμη είναι η ακρίβεια της χρονολόγησης. Τα απολιθώματα βρέθηκαν παγιδευμένα ανάμεσα σε δύο στρώματα ηφαιστειακής τέφρας. Οι γεωλόγοι κατάφεραν να προσδιορίσουν την ηλικία αναλύοντας τα στρώματα. Τέτοια ακρίβεια είναι σπάνια στην παλαιοντολογία.

Τα ευρήματα γεφυρώνουν επίσης ένα τεράστιο κενό στη γνώση μας για το παρελθόν της Νέας Ζηλανδίας. Προηγούμενες ανασκαφές στο St Bathans στην Κεντρική Οτάγκο μας έδωσαν μια εικόνα της ζωής πριν 16-20 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά εκείνη η περίοδος ανάμεσα στα 20 εκατομμύρια και το ένα εκατομμύριο χρόνια; Σχεδόν εντελώς άγνωστη—μέχρι τώρα.

Γιατί Έχει Σημασία

Είναι εύκολο να προσπεράσεις τέτοιες ανακαλύψεις και να σκεφτείς «ωραία, παλιά κόκαλα, τι να κάνω». Αλλά σκέψου τι συμβαίνει εδώ.

Δεν μαθαίνουμε απλά ποια ζώα ζούσαν πριν ένα εκατομμύριο χρόνια. Καταλαβαίνουμε πώς τα οικοσυστήματα του πλανήτη είναι σε διαρκή κίνηση—διαμορφωμένα από δυνάμεις μεγαλύτερες από κάθε μεμονωμένο είδος. Μαθαίνουμε ότι η εξαφάνιση είναι φυσική διαδικασία που γινόταν πολύ πριν εμφανιστούμε εμείς.

Παράλληλα, η έρευνα δείχνει πόσο πολύτιμη και εύθραυστη είναι η μοναδική άγρια ζωή της Νέας Ζηλανδίας. Τα νησιά είναι εστία εξέλιξης εδώ και εκατομμύρια χρόνια, παράγοντας πλάσματα που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού στη Γη. Η κατανόηση αυτής της ιστορίας μας βοηθά να εκτιμήσουμε—και ελπίζω να προστατέψουμε—ό,τι απέμεινε.

Την επόμενη φορά που θα δεις ντοκιμαντέρ για το κακάπο ή θα διαβάσεις για τα παράξενα πουλιά της Νέας Ζηλανδίας, θυμήσου: η ιστορία πηγαίνει πολύ, πολύ πιο πίσω από ό,τι φανταζόμασταν. Και χάρη σε αυτή την εκπληκτική σπηλαιοανακάλυψη, αρχίζουμε επιτέλους να διαβάζουμε τα προηγούμενα κεφάλαια.

Πηγή: Scientists open a million-year-old time capsule hidden beneath New Zealand