Κάτι που δεν περιμένεις να διαβάσεις

Θα ξεκινήσω με κάτι που ίσως σε εκπλήξει: αυτό το συντηρητικό που κρατά τα λουκάνικα και το μπέικον φρέσκα; Μπορεί να εμφανίζεται σε εντελώς απροσδόκητα μέρη — και όχι με τον τρόπο που κανείς θα ήθελε.

Ερευνητές δημοσίευσαν πρόσφατα ευρήματα στο BMJ Public Health που με έκαναν να σταματήσω και να σκεφτώ σοβαρά πώς ρυθμίζουμε τις καθημερινές χημικές ουσίες. Επισημαίνουν το νιτρώδες νάτριο ως σημαντικό παράγοντα σε μια πρόσφατη αύξηση αυτοκτονιών, ιδιαίτερα μεταξύ νέων ανθρώπων και ανδρών. Και ειλικρινά; Δεν περίμενα να γράψω κάτι τέτοιο.

Τι είναι το νιτρώδες νάτριο;

Αν έχεις αναρωτηθεί γιατί το αλλαντικό κρέας διατηρεί εκείνο το ροζ-κόκκινο χρώμα αντί να γίνεται γκρι, ευχαριστώ το νιτρώδες νάτριο. Αυτή η χημική ουσία χρησιμοποιείται στη συντήρηση τροφίμων για πάνω από έναν αιώνα, κυρίως σε επεξεργασμένα κρέατα. Αποτρέπει την ανάπτυξη βακτηρίων, ειδικά αυτών που προκαλούν αλλαντίαση, και δίνει σε ορισμένα κρέατα το χαρακτηριστικό τους χρώμα και γεύση.

Θα το βρεις σχεδόν σε κάθε σούπερ μάρκετ. Πωλείται ως συντηρητικό τροφίμων. Κάποιοι κηπουροί το χρησιμοποιούν. Δεν είναι δύσκολο να το βρεις.

Αλλά εδώ τα πράγματα παίρνουν σκοτεινή τροπή. Όταν καταναλώνεται σε μεγάλες ποσότητες, εκτός από εκείνες τις μικροσκοπικές ρυθμισμένες δόσεις στο φαγητό, το νιτρώδες νάτριο γίνεται πραγματικά επικίνδυνο. Επηρεάζει τον τρόπο που το αίμα σου μεταφέρει οξυγόνο, και σε αρκετά υψηλές δόσεις, μπορεί να είναι θανατηφόρο.

Τι βρήκαν οι ερευνητές;

Η μελέτη ανέλυσε περιπτώσεις που υποβλήθηκαν στο κύριο εργαστήριο του Ηνωμένου Βασιλείου για μεταθανάτια εξέταση νιτρωδών και νιτρατών μεταξύ 2019 και 2024. Είναι ένα αρκετά συγκεκριμένο χρονικό παράθυρο, και οι ερευνητές αναζητούσαν συγκεκριμένα ύποπτες περιπτώσεις δηλητηρίασης — είτε εκούσιες είτε ατυχείς.

Από 201 ύποπτες περιπτώσεις, επικεντρώθηκαν σε 164 όπου οι ιατροδικαστές ενέκριναν τη χρήση των δεδομένων. Αυτό που ξεχώρισε:

Η μέση ηλικία ήταν μόλις 28 ετών. Άφησέ το να σου κάτσει για μια στιγμή. Δεν μιλάμε για ηλικιωμένους ανθρώπους. Ήταν νέοι, πολλοί στα δεκαπεντάρια και στα είκοσί τους.

Ένα εντυπωσιακό 71% αφορούσε αυτό που οι ερευνητές χαρακτηρίζουν νεότερες γενιές — Gen Z και Millennials. Τα αγόρια και οι άνδρες αποτελούσαν την πλειοψηφία συνολικά: 109 άνδρες σε σύγκριση με 52 γυναίκες.

Αλλά αυτό που τράβηξε πραγματικά την προσοχή μου ήταν οι εξετάσεις αίματος. Στο 87% των περιπτώσεων, οι ερευνητές βρήκαν επίπεδα νιτρωδών και νιτρατών περίπου 100 φορές υψηλότερα από ό,τι θα υπήρχε φυσιολογικά στον οργανισμό. Αυτό δεν είναι τυχαία έκθεση. Είναι σαφώς εκούσια πράξη.

Οι αριθμοί είναι πιθανώς χειρότεροι από ό,τι γνωρίζουμε

Κάτι σημαντικό που τόνισαν οι ερευνητές: αυτά τα ευρήματα πιθανότατα αντιπροσωπεύουν μια σημαντική υποκαταγραφή. Οι εξετάσεις για νιτρώδη και νιτρικά δεν περιλαμβάνονται αυτόματα σε κάθε έρευνα υποψίας αυτοκτονίας. Αυτό σημαίνει ότι πιθανώς υπάρχουν περισσότερες περιπτώσεις που απλά δεν καταγράφηκαν σε αυτά τα δεδομένα.

Υπάρχει επίσης το ζήτημα του χρόνου. Το διάστημα μεταξύ θανάτου και παραλαβής των δειγμάτων στο εργαστήριο ποίκιλλε σημαντικά, κάτι που θα μπορούσε να επηρεάσει την ακρίβεια των μετρήσεων.

Οπότε, ενώ 164 επιβεβαιωμένες περιπτώσεις είναι ήδη βαθιά ανησυχητικές, η πραγματική εικόνα μπορεί να είναι πολύ πιο σκοτεινή.

Η διαδικτυακή σύνδεση

Εδώ η μελέτη γίνεται ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα — και νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε ειλικρινείς συζητήσεις.

Οι ερευνητές σημείωσαν ότι οι νεότερες γενιές τείνουν να έχουν μεγαλύτερη ψηφιακή παιδεία από τις μεγαλύτερες. Αυτό μπορεί να ακούγεται καλό πράγμα, και σε μεγάλο βαθμό είναι. Αλλά οι ερευνητές υποδηλώνουν ότι αυτή η «βελτιωμένη ψηφιακή παιδεία» μπορεί στην πραγματικότητα να διευκολύνει ευάλωτους νέους να βρουν επιβλαβές περιεχόμενο στο διαδίκτυο.

Η μελέτη περιγράφει πώς πληροφορίες για την απόκτηση και χρήση νιτρώδους νατρίου για αυτοτραυματισμό έχουν κυκλοφορήσει ελεύθερα στο διαδίκτυο, μερικές φορές μεταμφιεσμένες ως περιεχόμενο υποστήριξης ψυχικής υγείας ή διατυπωμένες με τρόπους που τα κάνουν να φαίνονται ως μια ειρηνική επιλογή. Αυτή η διαθεσιμότητα συμπίπτει με την αύξηση που παρατήρησαν οι ερευνητές.

Δεν πρόκειται να υποκριθώ ότι έχω εύκολες απαντήσεις εδώ. Το διαδίκτυο είναι δίκοπο μαχαίρι με πολλούς τρόπους, και ο έλεγχος περιεχομένου είναι ένα απίστευτα περίπλοκο ζήτημα. Αλλά η συσχέτιση μεταξύ της διαδικτυακής προσβασιμότητας αυτών των πληροφοριών και της δημογραφικής των περιπτώσεων είναι δύσκολο να αγνοηθεί.

Τι πρέπει να κάνουμε;

Η ερευνητική ομάδα ήταν αρκετά άμεση στα συμπεράσματά της: αυτά τα ευρήματα διαπιστώνουν ότι η χρήση νιτρώδους νατρίου ως μέθοδος αυτοκτονίας είναι «τόσο σημαντική όσο και ανησυχητική» στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ζήτησαν επείγουσα δημόσια υγειονομική δράση για επανεξέταση της απρόσκοπτης πρόσβασης στη χημική ουσία.

Μερικές δυνατότητες που έρχονται στο μυαλό:

• Αυστηρότεροι κανονισμοί στις πωλήσεις νιτρώδους νατρίου, παρόμοιοι με το πώς ορισμένες χώρες περιορίζουν άλλες δυνητικά επικίνδυνες ουσίες
• Καλύτερα πρωτόκολλα ελέγχου και παρακολούθησης για ιατροδικαστές και ιατρούς
• Πόροι ψυχικής υγείας ειδικά στοχευμένοι στους νέους
• Συνεχείς προσπάθειες καταπολέμησης επιβλαβούς περιεχομένου στο διαδίκτυο, διατηρώντας παράλληλα τις νόμιμες συζητήσεις για ψυχική υγεία

Μερικές σκέψεις

Θα είμαι ειλικρινής: όταν άρχισα να διαβάζω για αυτή τη μελέτη, η πρώτη μου σκέψη ήταν «αυτό δεν μπορεί να ισχύει». Το νιτρώδες νάτριο είναι παντού. Φαίνεται σχεδόν πολύ συνηθισμένο για να συνδέεται με κάτι τόσο σοβαρό.

Αλλά τα δεδομένα λένε μια ιστορία, και οι ερευνητές σημείωσαν προσεκτικά ότι αυτές οι περιπτώσεις αντιπροσωπεύουν εκούσια κατάποση σε εξαιρετικά υψηλά επίπεδα. Δεν μιλάμε για έκθεση από φαγητό. Μιλάμε για σκόπιμη κατανάλωση συμπυκνωμένων ποσοτήτων.

Αυτό που με εκπλήσσει περισσότερο είναι ο παράγοντας ηλικία. Πρόκειται για νέους ανθρώπους — πολλοί από αυτούς έφηβοι — που ένιωσαν ότι αυτή ήταν η μόνη τους επιλογή. Αυτό είναι σπαρακτικό, ανεξάρτητα από τη μέθοδο που χρησιμοποιήθηκε.

Αν εσύ ή κάποιος που γνωρίζεις αντιμετωπίζει δυσκολίες, παρακαλώ απευθυνθείτε σε βοήθεια. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, μπορείτε να επικοινωνήσετε με τους Samaritans στο 116 123 ή να στείλετε email στο jo@samaritans.org. Υπάρχουν διαθέσιμοι πόροι, και δεν χρειάζεται να αντιμετωπίσεις αυτά τα συναισθήματα μόνος σου.

Αυτή η μελέτη θέτει ερωτήματα που πηγαίνουν πέρα από το νιτρώδες νάτριο — για το πώς ρυθμίζουμε τις κοινές χημικές ουσίες, πώς οι νέοι αποκτούν πρόσβαση σε πληροφορίες στο διαδίκτυο, και πώς χτίζουμε καλύτερα δίχτυα ασφαλείας για όσους δυσκολεύονται με την ψυχική τους υγεία. Είναι πολλά για να τα επεξεργαστείς, αλλά συζητήσεις σαν αυτή έχουν σημασία.

Πηγή: ScienceDaily, βασισμένο σε έρευνα δημοσιευμένη στο BMJ Public Health