Εντάξει, θέλω να σκεφτείτε αυτό για μια στιγμή: η ημέρα σας δεν είναι πάντα ακριβώς 24 ώρες.
Ξέρω, ξέρω—you σκέφτεστε «Ε obviously. Υπάρχει η θερινή ώρα και τα σχετικά». Αλλά δεν αναφέρομαι σε αυτές τις ρυθμίσεις του ρολογιού. Αναφέρομαι στο πραγματικό, φυσικό μήκος του χρόνου που χρειάζεται η Γη για να完成 ένα πλήρες περιστροφή γύρω από τον άξονά της. Μερικές φορές είναι μια ρίγα μικρότερη. Μερικές φορές είναι μια ρίγα μεγαλύτερη. Μιλάμε για χιλιοστά του δευτερολέπτου, το είδος της διαφοράς που δεν θα παρατηρούσατε ποτέ ενώ κυλάτε το κινητό σας.
Αλλά να τι είναι απίστευτο: οι επιστήμονες έχουν σπάσει το κεφάλι τους για δεκαετίες προσπαθώντας να καταλάβουν τι προκαλεί αυτές τις μικροσκοπικές διακυμάνσεις. Πάντα γνωρίζαμε ότι τα επιφανειακά φαινόμενα παίζουν ρόλο—τυφώνες, σεισμοί, τήνωση παγετώνων, παλιρροιακές κινήσεις. Αυτά τα φαινόμενα μετακινούν μάζα, και όταν μετακινείται η μάζα, μπορεί να επιταχύνει ή να επιβραδύνει την περιστροφή μας, κάπως σαν το πώς ένας πατινάζ που περιστρέφεται επιταχύνει όταν μαζεύει τα χέρια του.
Το θέμα είναι? Αυτές οι επιφανειακές δυνάμεις δεν εξηγούσαν ακριβώς τα πάντα. Υπήρχε κάτι βαθύτερο σε δράση.
Λοιπόν, ποιο είναι το ζουμί;
Εισαγωγή των ερευνητών Huifeng Zhang και Mathieu Dumberry από το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα. Αυτοί οι δύο παίζουν τον ρόλο των ντετέκτιβ του πλανήτη, και πρόσφατα δημοσίευσαν ευρήματα στο Nature που είναι ειλικρινά αρκετά συναρπαστικά.
Αποδεικνύεται ότι ο υπεύθυνος είναι κάτι που ονομάζεται εσωτερικός πυρήνας—that super-hot, solid ball of iron and nickel sitting at the center of our planet. Here's the trippy part: the inner core spins at its own speed, independent of the rest of Earth. It drifts slightly eastward compared to where gravity would "want" it to be relative to the mantle above.
Αυτό δημιουργεί ένα είδος βαρυτικού παζλ. Ο εσωτερικός πυρήνας προσπαθεί να ακολουθήσει τον μανδύα, αλλά ταυτόχρονα έλκεται από τη βαρύτητα ενώ περιστρέφεται λίγο πιο γρήγορα. Εν τω μεταξύ, στο όριο μεταξύ του εξωτερικού πυρήνα (αυτό το υγρό μεταλλικό στρώμα) και του μανδύα, οι ροές υλικού δημιουργούν τα δικά τους ροπές—σπρώχνοντας και τραβώντας σε διαφορετικές κατευθύνσεις.
Όταν αυτές οι δυνάμεις εξισορροπούν, έχουμε την τυπική 24ωρη ημέρα. Όταν δεν εξισορροπούν? Το μήκος αλλάζει, έστω και ελαφρώς.
Γιατί να σας ενδιαφέρει;
Ειλικρινά; Πιθανότατα δεν θα το παρατηρήσετε. Μιλάμε για διαφορές χιλιοστών του δευτερολέπτου. Το ξυπνητήρι σας δεν νοιάζεται. Η πρωινή σας ρουτίνα με τον καφέ είναι ασφαλής.
Αλλά υπάρχει κάτι παράξενα καθησυχαστικό στο να γνωρίζετε ότι, χιλιόμετρα κάτω από τα πόδια σας, αυτό το περίπλοκο πλανητικό μπαλέτο συμβαίνει συνεχώς. Ο εσωτερικός πυρήνας να μετακινείται, ο εξωτερικός πυρήνας να ρέει, ο μανδύας να σπρώχνεται και να τραβιέται—all of it working together (and sometimes against each other) to determine exactly how long your Tuesday will be