Φτάσαμε στο Διάστημα — και Το Θεωρούμε Δεδομένο
Ωραία, ας πούμε κάτι τρελό. Θυμάσαι όταν η πρόσβαση στο διάστημα ήταν ένα τεράστιο, ιστορικό επίτευγμα που γινόταν ίσως λίγες φορές τον χρόνο; Αυτές οι μέρες έχουν περάσει προ πολλού. Μόνο πέρυσι, η ανθρωπότητα εκτόξευσε τρεις φορές περισσότερους πυραύλους από ό,τι το 2020 — και δεν δείχνουμε σημάδια ότι θα επιβραδύνουμε.
Λατρεύω το διάστημα. Σοβαρά, πραγματικά το λατρεύω. Οι εικόνες από το τηλεσκόπιο James Webb μου έχουν δώσει περισσότερη δέος τα τελευταία χρόνια απ' ό,τι νόμιζα ότι ήταν δυνατό. Και ας είμαστε ειλικρινείς: χωρίς τους πυραύλους, δεν θα είχαμε GPS, μετεωρολογικούς δορυφόρους, ούτε τη δυνατότητα να βλέπουμε Netflix στη μέση του ωκεανού. Αυτά έχουν σημασία.
Αλλά εδώ υπάρχει κάτι που με απασχολεί, αφότου διάβασα κάποια πρόσφατη έρευνα από το University College London: ίσως παίζουμε με κάτι που δεν καταλαβαίνουμε πλήρως, και το κάνουμε με ιλιγγιώδη ταχύτητα.
Το Πρόβλημα με την Αιθάλη που Κανείς δεν Συζητάει
Λοιπόν, ιδού η κατάσταση. Όταν εκτοξεύονται πύραυλοι (και όταν οι πρώτοι τους βαθμίδες επιστρέφουν σφυρίζοντας μέσα από την ατμόσφαιρα), απελευθερώνουν μαύρον άνθρακα — ουσιαστικά, αιθάλη. Έχεις πιθανώς ακούσει για την αιθάλη από τις εξατμίσεις των αυτοκινήτων ή τις πυρκαγιές. Αλλά εδώ είναι τι κάνει την αιθάλη των πυραύλων διαφορετική: παραμένει στην ανώτερη ατμόσφαιρα 500 φορές περισσότερο απ' ό,τι κοντά στο έδαφος.
Πεντακόσιες φορές.
Άφησέ το αυτό να σου κάτσει για μια στιγμή.
Αυτό δεν είναι απλά ένα περίεργο στατιστικό. Αυτή η διάρκεια σημαίνει ότι τα σωματίδια έχουν πολύ περισσότερο χρόνο να επηρεάσουν το κλιματικό μας σύστημα. Και να φανταστείς — κάποια από αυτά τα σωματίδια μπλοκάρουν το ηλιακό φως, πράγμα που θα μπορούσε να προκαλεί ένα ψυκτικό αποτέλεσμα. Οι ερευνητές το αποκαλούν «ουσιαστικά ένα μη ρυθμισμένο πείραμα γεωμηχανικής».
Γεωμηχανική, για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι, είναι όταν οι άνθρωποι επιχειρούν σκόπιμα να χειραγωγήσουν το κλίμα της Γης — συνήθως εγχέοντας υλικό στην ατμόσφαιρα για να αντανακλά το ηλιακό φως πίσω στο διάστημα. Το τρομακτικό μέρος; Κανείς δεν μας ρώτησε αν το θέλαμε. Δεν έγιναν συναντήσεις για την ηθική. Απλά... το κάνουμε. Κατά λάθος.
Η SpaceX και η Έκρηξη των Μεγαλοαστερισμών
Δεν θέλω να στοχοποιήσω κάποια συγκεκριμένη εταιρεία, αλλά ας είμαστε ειλικρινείς: η SpaceX είναι ο ελέφαντας στο δωμάτιο. Ο αστερισμός δορυφόρων Starlink — που υπόσχεται πρόσβαση στο internet πρακτικά παντού στη Γη — έχει τοποθετήσει πάνω από 10.000 δορυφόρους σε τροχιά. Δέκα χιλιάδες. Αυτό είναι περισσότερο από το μισό όλων των ενεργών δορυφόρων που βρίσκονται εκεί πάνω.
Και δεν έχουν τελειώσει. Ούτε κατά προσέγγιση.
Η μελέτη του UCL διαπίστωσε ότι μόνο το Starlink οδήγησε το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης των εκτοξεύσεων. Οπότε ενώ είμαστε όλοι ενθουσιασμένοι με την παγκόσμια πρόσβαση σε ευρυζωνικό internet, ίσως θα έπρεπε επίσης να ρωτάμε: τι κάνει όλη αυτή η υποδομή στον ουρανό πάνω από εμάς;
Υπάρχει Κάποιο Φως στην Άκρη του Τούνελ;
Εδώ τα πράγματα περιπλέκονται. Το ψυκτικό αποτέλεσμα από τη ρύπανση των πυραύλων μπορεί να ακούγεται σχεδόν... καλό; Σε έναν κόσμο που παλεύει με την κλιματική αλλαγή, θα μπορούσαν λιγότεροι πύραυλοι να είναι πραγματικά κακοί για εμάς;
Οι επιστήμονες δεν το πιστεύουν. Και ειλικρινά, ούτε εγώ. Το πρόβλημα με τα ανεξέλεγκτα πειράματα είναι ότι δεν επιλέγεις τα αποτελέσματα. Τα ηφαιστειακά ξεσπάσματα ψύχουν επίσης τον πλανήτη — αλλά προκαλούν επίσης όλων των ειδών τα άλλα προβλήματα, από διαταραγμένα καιρικά μοτίβα μέχρι αγροτικές αποτυχίες. Δεν έχουμε ιδέα τι θα μπορούσε να κάνει μια αργή, συνεχής βροχή αιθάλης πυραύλων στα μουσωνικά μοτίβα, τα ωκεάνια ρεύματα, ή οικοσυστήματα που δεν κατανοούμε πλήρως.
Επιπλέον, δεν υπάρχει μόνο η αιθάλη για να ανησυχούμε. Μια πρόσφατη μελέτη σημείωσε ότι μια μόνο εκτόξευση Falcon 9 τον Φεβρουάριο απελευθέρωσε 30 κιλά λιθίου στην ατμόσφαιρα. Αυτό είναι περισσότερο από δέκα φορές ό,τι βλέπει συνήθως ολόκληρος ο πλανήτης σε μια μέρα. Ουσιαστικά τρέχουμε ένα πείραμα χημείας σε παγκόσμια κλίμακα, μια εκτόξευση τη φορά.
Τα Καλά Νέα (Ναι, Υπάρχουν Κάποια)
Υποσχέθηκα στον εαυτό μου να τελειώνω με μια νότα που δεν είναι εντελώς καταστροφολογική, γιατί ειλικρινά, δεν το θεωρώ χρήσιμο ούτε ακριβές.
Οι ερευνητές λένε ότι ο αντίκτυπος μέχρι στιγμής είναι ακόμα σχετικά μικρός. Δεν έχουμε περάσει κάποιο μη αναστρέψιμο όριο ακόμα. Και σε αντίθεση με το διοξείδιο του άνθρακα από την καύση ορυκτών καυσίμων, αυτή η ρύπανση δεν συσσωρεύεται για αιώνες — τελικά αυτά τα σωματίδια κατεβαίνουν.
Οπότε ιδού το θέμα: έχουμε στην πραγματικότητα ένα παράθυρο ευκαιρίας. Όχι για πάντα, αλλά τώρα, βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου έξυπνη ρύθμιση και σκεπτόμενες πρακτικές της βιομηχανίας θα μπορούσαν να κάνουν πραγματική διαφορά. Οι ερευνητές ζητούν διεθνή συνεργασία στα πρότυπα ρύπανσης από εκτοξεύσεις, κάτι που ειλικρινά θα έπρεπε να είχε συμβεί χρόνια πριν.
Τι Μου Μένει
Το σκέφτομαι αυτό εδώ και μέρες, και ιδού τι με εντυπωσιάζει: είμαστε τόσο ενθουσιασμένοι με τις δυνατότητες του διαστήματος που ξεχάσαμε να κάνουμε την βασική ερώτηση του τι ανταλλάσσουμε. Κάθε εκτόξευση αφήνει ένα σημάδι. Κάθε αστερισμός δορυφόρων αλλάζει τον νυχτερινό ουρανό και την ατμόσφαιρα πάνω από αυτόν.
Αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να σταματήσουμε να εξερευνούμε το διάστημα — απολύτως όχι. Αλλά ίσως, απλά ίσως, θα έπρεπε να επιβραδύνουμε αρκετά ώστε να καταλάβουμε τι κάνουμε πριν κάνουμε περισσότερα από αυτό. Γιατί η ατμόσφαιρα δεν διαπραγματεύεται, και δεν στέλνει επιστολή διαμαρτυρίας όταν την πειράζουμε.
Μερικές φορές, το να είσαι καλός διαχειριστής του πλανήτη μας σημαίνει να σταματάς για να κάνεις δύσκολες ερωτήσεις, ακόμα κι όταν κάτι φαίνεται πραγματικά, πραγματικά εντυπωσιακό.
Πηγή: Popular Mechanics - The Rocket Boom Has a Dark Side That Nobody's Talking About