Τι Είχε Συμβεί στο Ξενοδοχείο του Μπιουκάναν;

Ας σας πω μια ιστορία για τον πιο αηδιαστικό πρόεδρο της Αμερικής που ποτέ δεν ακούσατε.

Φανταστείτε: Μάρτιος 1857. Ο James Buchanan μόλις κέρδισε τις εκλογές και ετοιμάζεται να γίνει ο 15ος πρόεδρος των ΗΠΑ. Μένει στο National Hotel στην Ουάσινγκτον — το πιο πολυτελές ξενοδοχείο της εποχής. Όλοι ενθουσιασμένοι. Ο Buchanan θα έπρεπε να χαμογελάει.

Αλλά δεν χαμογελούσε.

Γιατί έκανε εμετό με αίμα στο δωμάτιό του.

Μια Μυστηριώδης Αρρώστια Χτυπά το Καλύτερο Ξενοδοχείο της Πόλης

Εδώ αρχίζει το ενδιαφέρον — και λέω "ενδιαφέρον" χωρίς να το εννοώ καθόλου.

Εβδομάδες πριν την ορκωμοσία, όλοι όσοι έμειναν στο National Hotel αρρώστησαν. Σοβαρά. Εμετοί, αίμα, τα πάντα.

Μετά φάνηκε να ηρεμούσε. Ο κόσμος συνήλθε, η ζωή συνεχίστηκε.

Λάθος.

Όταν ο Buchanan επέστρεψε τον Μάρτιο για τις εορταστικές εκδηλώσεις, η αρρώστια γύρισε. Και αυτή τη φορά ήταν χειρότερη.

Από Πολυτελές Ξενοδοχείο σε Εστία Μόλυνσης

Ο χειμώνας του 1857 ήταν σκληρός. Κάτω από την ωραία εμφάνιση του ξενοδοχείου, τα πράγματα κατέρρεαν.

Σκισμένοι σωλήνες. Αρουραίοι παντού. Βόθρους που στέκονταν ακίνητοι κάτω από τα θεμέλια.

Μερικοί ένιωθαν μια περίεργη μυρωδιά στους διαδρόμους. Αλλά ήταν "κομψοί" άνθρωποι του 19ου αιώνα. Πέρασαν τη μυρωδιά με μαντήλι και σκέφτηκαν "ο χειμώνας τελειώνει, τα πράγματα λιώνουν".

Ωχ, λάθος.

Όταν ο πάγος έλιωσε, κάτι ξύπνησε μέσα σε εκείνο το μείγμα από λύματα, νεκρά ποντίκια και Θεός ξέρει τι άλλο. Το πιο φημισμένο ξενοδοχείο της Ουάσινγκτον έγινε εφιάλτης.

Ο Buchanan Σχεδόν Πέθανε — και ο "Υιός" του Πέθανε

Η αρρώστια δεν έκανε διακρίσεις. Αριστοκράτες και υπηρέτες, όλοι χτυπήθηκαν από βίαιους εμετούς.

Ο ίδιος ο Buchanan ήταν τόσο άρρωστος που δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Ο ανιψιός του και προσωπικός του γραμματέας, Elliot Lane — τον οποίο ο Buchanan θεωρούσε γιο του — ήταν ανάμεσα στους χειρότερους.

Όταν στάθηκε να εκφωνήσει τον λόγο ορκωμοσίας, οι μάρτυρες είπαν ότι το χρώμα είχε φύγει από το πρόσωπό του. Έ wy ναι σκιά του εαυτού του.

Ο Lane πέθανε. Σχεδόν τριαντατέσσερις ακόμα άνθρωποι επίσης. Εκατοντάδες αρρώστησαν.

Οι Γιατροί Δεν Είχαν Ιδέα

Αυτό είναι το αγαπημένο μου κομμάτι — γιατί δείχνει πόσο έχουμε προχωρήσει.

Οι γιατροί που έτρεξαν να βοηθήσουν δεν καταλάβαιναν τι συνέβαινε. Κάποιοι νόμιζαν ότι ήταν τύφος. Άλλοι μιλούσαν για γαστρεντερίτιδα. Μερικοί παλιομοδίτες συνταγογράφησαν calomel — έναν υδράργυρο που υποτίθεται θα "καθάριζε" τις κακές ουσίες κάνοντας τον ασθενή να κάνει εμετό ακόμα περισσότερο.

Δεν παραξενεύει κανέναν ότι αυτή η "θεραπεία" συχνά χειροτέρευε τα πράγματα.

Η δημοφιλής θεωρία της εποχής ήταν το "μίασμα" — η ιδέα ότι ο "κακός αέρας" προκαλούσε αρρώστιες. Λάθος, βέβαια. Αλλά με κάποιο τρόπο δεν ήταν εντελώς μακριά. Οι οπαδοί του μίασματος καταλάβαιναν ότι κάτι στο περιβάλλον έκανε τον κόσμο άρρωστο. Απλά δεν ήξεραν τον πραγματικό μηχανισμό — μικρόβια, βακτήρια και παράσιτα κρυμμένα σε εκείνο το λιωμένο χάος.

Θεωρίες Συνωμοσίας Ξεπήδησαν Αμέσως

Γιατί φυσικά.

Χωρίς σαφή διάγνωση, οι εφημερίδες μίλησαν για την "Ασθένεια του National Hotel". Ο κόσμος φοβόταν τόσο που περνούσε στον απέναντι δρόμο μόνο και μόνο για να μην περπατήσει μπροστά από το κτίριο.

Και μετά ήρθαν οι τρελές θεωρίες. Μερικοί πρότειναν ότι ήταν απόπειρα δολοφονίας — και κατηγόρησαν ελεύθερους Αφροαμερικανούς (που κανείς τους δεν είχε δουλέψει στην κουζίνα του ξενοδοχείου, αλλά τα γεγονότα δεν ήταν προτεραιότητα). Η θεωρία κατέρρευσε όταν κατάλαβαν ότι ο αντιπρόεδρος του Buchanan ήταν εξίσου φιλικός προς τους Νότιους.

Άλλοι αναρωτήθηκαν αν ήταν δηλητήριο — αρσενικό, που ήταν εύκολο να βρεις γιατί χρησιμοποιούνταν σε δολώματα αρουραίων. Τα συμπτώματα έμοιαζαν παρόμοια με δηλητηρίαση από αρσενικό.

Αλλά εδώ είναι το θέμα: δεν θα μάθουμε ποτέ με σιγουριά τι προκάλεσε την Ασθένεια του National Hotel. Τα στοιχεία είναι ελλιπή και ιστορικοί και επιστήμονες συζητούν μέχρι σήμερα.

Τι Μας Λέει Αυτή η Ιστορία

Αγαπώ αυτή την ιστορία γιατί είναι παράθυρο στο παρελθόν.

Το 1857, η ιατρική σκόνταφταν στο σκοτάδι. Οι επιστήμονες ήταν περίπου δέκα χρόνια μακριά από τη θεωρία των μικροβίων του Pasteur. Οι πόλεις ήταν αηδιαστικές με σημερινά δεδομένα — υδραυλικά ανύπαρκτα, καθαρισμός ανύπαρκτος, και η ιδέα ότι αόρατοι οργανισμοί μπορούσαν να σε αρρωστήσουν έμοιαζε γελοία.

Το National Hotel δεν ήταν καν μοναδικά βρώμικο για την εποχή του. Απλά ήταν το σημείο όπου συγκλήθηκαν τέλεια: σκληρός χειμώνας, παλιές υποδομές, εκατοντάδες ξένοι επισκέπτες χωρίς ανοσία σε ό,τι κι αν υπήρχε εκεί.

Η Αμερική ήταν επίσης στο χείλος κάτι τρομερού. Η χώρα θα εκρήγνυτο σε εμφύλιο πόλεμο λίγα χρόνια αργότερα, και ο Buchanan — βορειοτέρα με βαθιά νότιες συμπάθειες — θα κατέληγε ένας από τους πιο αναποτελεσματικούς προέδρους στην ιστορία.

Αλλά εκείνο το πρωί του Μαρτίου 1857, το μεγαλύτερο πρόβλημά του ήταν να σταθεί όρθιος για τον λόγο ορκωμοσίας χωρίς να λιποθυμήσει από τα αποτελέσματα όσων είχαν συμβεί στο ξενοδοχείο του.

Είναι μια αηδιαστική, συναρπαστική και πραγματικά ανατριχιαστική ιστορία που αξίζει να είναι πιο γνωστή. Και ειλικρινά; Με κάνει να εκτιμώ λίγο περισσότερο τα σύγχρονα υδραυλικά και τη θεωρία των μικροβίων.