Εντάξει, θέλω να το σκεφτείτε πραγματικά για μια στιγμή.
Κάπου, πριν από περίπου δύο δισεκατομμύρια χρόνια —ή ίσως και περισσότερο, καθώς οι επιστήμονες εξακολουθούν να διαφωνούν για την ακριβή χρονολογία— δύο μονοκύτταροι οργανισμοί συνήψαν αυτό που ίσως είναι η πιο σημαντική «επιχειρηματική συμφωνία» στην ιστορία της ζωής στη Γη.
Ο ένας ήταν ένας αρχαίος (archaeon). Ο άλλος ήταν ένα βακτήριο.
Ήρθαν κοντά. Συγχωνεύτηκαν. Και από αυτή τη συγχώνευση προέκυψε... τα πάντα.
Κάθε φυτό. Κάθε ζώο. Κάθε μύκητας. Κάθε πλάσμα που έχετε δει ποτέ, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού σας. Όλα αυτά ανάγονται σε αυτή την απίθανη συνεργασία.
Το Μυστήριο της Αρχής της Πολύπλοκης Ζωής
Το θέμα είναι το εξής: γνωρίζουμε ότι συνέβη. Οι επιστήμονες είναι αρκετά βέβαιοι ότι πριν από περίπου 1,8 έως 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια, κάποια μορφή συγχώνευσης μεταξύ αυτών των δύο μικροβιακών μορφών ζωής δημιούργησε το πρώτο «ευκαρυωτικό» κύτταρο —αυτό με πυρήνα και όλο το κυτταρικό μηχανισμό που καθιστά δυνατή την πολύπλοκη ζωή.
Αλλά πώς, ακριβώς; Αυτό ήταν το αίνιγμα.
Βλέπετε, τα βακτήρια και οι αρχαίοι είναι και οι δύο μονοκύτταροι οργανισμοί, αλλά διαφέρουν μεταξύ τους περισσότερο από ό,τι θα περιμένατε. Φανταστείτε τους ως μακρινούς ξαδέλφους που μιλούν διαφορετικές βιολογικές γλώσσες. Και οι δύο είναι απλοί, και οι δύο μικροσκοπικοί, αλλά λειτουργούν με θεμελιωδώς διαφορετικούς τρόπους.
Πώς κατάφεραν λοιπόν αυτοί οι δύο βιολογικοί άγνωστοι να τα βρουν αρκετά καλά ώστε να συγχωνευτούν σε κάτι εντελώς καινούργιο;
Αυτό κάνει μια νέα μελέτη τόσο συναρπαστική.
Αρχαίες Μικροβιακές Πόλεις που Κρύβουν Μυστικά
Οι επιστήμονες μελετούν κάτι που ονομάζεται στρωματολίτες —φανταστείτε τα ως αρχαία κτίρια διαμερισμάτων φτιαγμένα εξ ολοκλήρου από μικρόβια. Αυτές οι δομές, που βρίσκονται σε μέρη όπως ο Κόλπος Shark στη Δυτική Αυστραλία, χτίζονται από κυανοβακτήρια που ζουν σε παχιές, βλεννώδεις στρώσεις. Είναι μερικές από τις αρχαιότερες ζωντανές δομές στη Γη, ουσιαστικά αμετάβλητες για δισεκατομμύρια χρόνια.
Ορισμένοι ερευνητές τις αποκαλούν «ζωντανά απολιθώματα», και ειλικρινά, αυτό φαίνεται κατάλληλο.
Αυτά τα μικροβιακά χαλιά είναι ουσιαστικά κάψουλες του χρόνου. Όταν επιστήμονες από διάφορα αυστραλιανά πανεπιστήμια συγκέντρωσαν δείγματα από τον Κόλπο Shark και τα μετέφεραν στο εργαστήριο, ανακάλυψαν κάτι αξιοσημείωτο που ζούσε μέσα σε αυτά.
Ανακάλυψαν ένα μέλος της οικογένειας των αρχαίων Asgard (μια ομάδα που αναγνωρίστηκε μόνο το 2015 και ονομάστηκε προς τιμήν της νορβηγικής μυθολογίας, επειδή οι επιστήμονες προφανώς λατρεύουν τις αναφορές στη μυθολογία). Αυτός ο συγκεκριμένος αρχαίος ζούσε παράλληλα με έναν συγκεκριμένο τύπο βακτηρίου.
Και εδώ γίνεται πραγματικά ενδιαφέρον: οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εξαιρετικά ισχυρή τεχνολογία απεικόνι