Όταν η Πτήση Ήταν Λοταρία με τον Θάνατο

Φαντάσου το 1908. Τα αεροπλάνα υπάρχουν μόλις πέντε χρόνια. Κατασκευές από ξύλο, σύρμα, ύφασμα και τύχη. Κι όμως, κόσμος ανεβαίνει μέσα τους, ξέροντας πως μπορεί να μην κατέβει ζωντανός.

Αυτό έκανε ο υπολοχαγός Τόμας Σέλφριτζ στις 17 Σεπτεμβρίου, στο Φορτ Μάιερ της Βιρτζίνια. Και δυστυχώς, έμεινε στην ιστορία για κακούς λόγους.

Ένας Πρωτοπόρος με Πάθος

Ο Σέλφριτζ, 26χρονος αξιωματικός του αμερικανικού στρατού, δεν ήταν τρελός τύπος. Λάτρευε την αεροπορία. Ήθελε να φέρει τα αεροπλάνα στον στρατό. Είχε ήδη δουλέψει με τον Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ στην ομάδα πειραμάτων του.

Σκέψου το: τα αυτοκίνητα ήταν ακόμα καινούργια. Και αυτοί λένε "βάζουμε φτερά σε μηχανή και πάμε". Τρελή τόλμη!

Η Μοιραία Πτήση

Εκείνη τη μέρα, ο Όρβιλ Ράιτ πιλοτάρει ένα Wright Flyer. Ο Σέλφριτζ είναι συνεπιβάτης. Δείχνουν το αεροπλάνο στον αμερικανικό στρατό, που σκέφτεται να το αγοράσει.

Ξεκινάει καλά. Απογειώνεται, κάνει κύκλους, ετοιμάζεται για προσγείωση. Ξαφνικά, σπάει μια πτερυγή ελικόπτερου. Το αεροπλάνο πέφτει από 23 μέτρα. Λίγο για τα σημερινά δεδομένα, αλλά αρκετό για θάνατο τότε.

Οι Συνέπειες

Ο Ράιτ γλιτώνει με σπασμένο πόδι και ισχίο. Ο Σέλφριτζ παθαίνει κάταγμα κρανίου και πεθαίνει ώρες μετά. Πρώτος νεκρός στην ιστορία της αεροπορίας.

Αυτό που με σοκάρει: θα μπορούσε να σκοτώσει το ενδιαφέρον του στρατού. Αντίθετα, έδειξε την ανάγκη για καλύτερη ασφάλεια και δοκιμές. Συνέχισαν, βελτιώνοντας τα πάντα.

Γιατί να το Θυμόμαστε Σήμερα

Κάθε φορά που μπαίνουμε σε αεροπλάνο και πετάμε 900 χλμ/ώρα χωρίς φόβο, οφείλουμε ευγνωμοσύνη σε τύπους σαν τον Σέλφριτζ. Αυτοί ρίσκαραν ζωή για να πετάμε εμείς ασφαλείς.

Η εμπορική αεροπορία, που θεωρούμε δεδομένη και ασφαλή, χτίστηκε πάνω σε τέτοιες θυσίες. Παίζανε με τη βαρύτητα, ξέροντας τον κίνδυνο.

Η κληρονομιά του Σέλφριτζ δεν είναι μόνο "ο πρώτος νεκρός". Είναι η τόλμη να προχωράς, ακόμα και με τον θάνατο στο κατόπι. Χάρη σ' αυτόν, πετάμε σήμερα χωρίς άγχος.

Την επόμενη που γκρινιάζεις για φαγητό ή πόδια σφιχτά στην καμπίνα, θυμήσου τον υπολοχαγό Σέλφριτζ και τους άλλους ήρωες που μας χάρισαν τα φτερά.