Τι Κρύβεται Κάτω από Εκείνες τις Πέτρες;

Πρέπει να σας πω κάτι που με ενθουσίασε όταν το διάβασα. Ξέρετε εκείνα τα πεδία με χαλαρές πέτρες και χαλίκια που βλέπεις διάσπαρτα στις πλαγιές των βουνών; Αυτά που περνάς χωρίς να τους δώσεις σημασία;

Αποδεικνύεται πως κάποια από αυτά κρύβουν ένα τεράστιο μυστικό.

Βαθιά κάτω από την επιφάνεια αυτών των βραχωδών τοπίων, υπάρχει καθαρός πάγος. Και εννοώ πάρα πολύς πάγος.

Γεωλόγοι από το Πανεπιστήμιο της Γιούτα εξέτασαν πρόσφατα ένα από αυτά τα κρυμμένα αποθέματα πάγου κάτω από το όρος Τιμπανόγκος, κοντά στη Σολτ Λέικ Σίτι. Αυτό που βρήκαν ήταν εντυπωσιακό.

Τα Νούμερα Είναι Τρελά

Ο Ροκ Γκλέισιερ του Τιμπανόγκος — που ακούγεται σαν κάτι από μυθιστόρημα φαντασίας, ειλικρινά — περιέχει περίπου 1,5 εκατομμύρια κυβικά μέτρα παγωμένου νερού. Ας το βάλω σε νούμερα που έχουν νόημα:

• Αυτό ισοδυναμεί με περίπου 600 Ολυμπιακές πισίνες γεμάτες πάγο
• Ή περίπου τον ίδιο όγκο με τη Μεγάλη Πυραμίδα της Γκίζας
• Και να φανταστείτε — είναι 83% πάγος με μόνο 17% χαλαρό βράχο

«Περπατούσαμε πάνω σε χαλαρές πέτρες και δεν καταλαβαίναμε ότι κάτω από τα πόδια μας μπορεί να υπήρχαν 37 μέτρα πάγος», είπε ο Λάιφ Άντερσον, καθηγητής γλασιολογίας που συμμετείχε στη μελέτη.

Τριάντα επτά μέτρα. Σαν μια δωδεκαώροφη πολυκατοικία, χωμένη κάθετα μέσα στον πάγο, εντελώς αόρατη αν δεν ήξερες πού να κοιτάξεις.

Πώς Κατάφεραν οι Επιστήμονες να Δουν Μέσα από τον Βράχο;

Εδώ είναι το ενδιαφέρον κομμάτι. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε μια συσκευή που λέγεται βαρυτόμετρο — ουσιαστικά μια υπερευαίσθητη ζυγαριά που ανιχνεύει μικροσκοπικές διαφορές στην πυκνότητα. Ο βράχος είναι πυκνός. Ο πάγος όχι. Οπότε όταν σέρνεις αυτό το όργανο πάνω από έναν βραχώδη παγετώνα, βλέπεις κυριολεκτικά πού βρίσκεται ο ελαφρύτερος πάγος κάτω από το βαρύτερο στρώμα βράχου.

Σε έξι εκδρομές, η ερευνήτρια Μπρόνσον Σβιγιάνοβιτς πήρε μετρήσεις βαρύτητας σε 232 διαφορετικά σημεία του παγετώνα, δημιουργώντας ένα είδος χάρτη βαρύτητας. Ύστερα από μήνες επεξεργασίας στον υπολογιστή και κάποια προηγμένα μαθηματικά (συγκεκριμένα Μπεϋζιανή στατιστική, αν θέλετε να είμαστε ακριβείς), ανασυνέθεσαν μια τρισδιάστατη εικόνα του κρυμμένου πάγου.

Είναι σαν να έκαναν στο βουνό αξονική τομογραφία.

Αυτοί οι Παγετώνες Είναι Πιο Σύγχρονοι απ' ό,τι Νομίζεις

Κάτι που με εξέπληξε αρκετά: αυτοί οι βραχώδεις παγετώνες δεν είναι κατάλοιπα της Εποχής των Παγετώνων. Σχηματίστηκαν μετά την εξαφάνιση των μεγάλων παγετώνων, μέσα σε χιλιάδες χρόνια.

Η διαδικασία είναι συναρπαστική. Στα Όρη Ουασάτς, τα ίδια τα βουνά διαβρώνονται αργά. Βράχια και υλικό κατρακυλούν στις πλαγιές και συσσωρεύονται πάνω σε μόνιμα χιονοστρώματα. Το στρώμα αυτών των υλικών λειτουργεί σαν κουβέρτα, προστατεύοντας το χιόνι από κάτω από το λιώσιμο το καλοκαίρι. Χρόνο με τον χρόνο, στρώμα πάνω σε στρώμα, δημιουργείται αυτός ο κρυφός πυρήνας πάγου καλυμμένος με χαλίκια.

«Στα Ουασάτς, τα ίδια τα βουνά διαβρώνονται και θάβουν το χιόνι, και γι' αυτό υπάρχουν αυτοί οι βραχώδεις παγετώνες», εξήγησε ο Άντερσον.

Αρκετά τρελό, σωστά; Τα βουνά ουσιαστικά δημιουργούν τα δικά τους αποθέματα πάγου.

Αυτό Έχει Τεράστια Σημασία

Τώρα εδώ γίνεται σημαντικό. Η ομάδα μελέτησε έναν βραχώδη παγετώνα, αλλά η Γιούτα έχει εκατοντάδες ακόμα. Χρησιμοποιώντας αυτά που έμαθαν από το Τιμπανόγκος, υπολόγισαν ότι οι περίπου 836 βραχώδεις παγετώνες της Γιούτα ίσως περιέχουν σημαντικές ποσότητες παγωμένου νερού.

Και παγκοσμίως; Υπάρχουν περίπου 50.000 γνωστοί βραχώδεις παγετώνες. Μαζί, ίσως περιέχουν γύρω στους 48 γιγατόνους νερού — αρκετό για να γεμίσει 400.000 Ολυμπιακές πισίνες.

Είναι πολύς κρυμμένος πάγος.

Καθώς η κλιματική αλλαγή καθιστά τα παραδοσιακά χιονοστρώματα λιγότερο αξιόπιστα, αυτά τα υπόγεια αποθέματα πάγου θα μπορούσαν να γίνουν όλο και πιο πολύτιμα. Αντιπροσωπεύουν ένα είδος φυσικού συστήματος αποθήκευσης νερού που υπήρχε εκεί όλη την ώρα, ήσυχα και υπομονετικά, κάτω από σωρούς φαινομενικά ασήμαντων πετρών.

Το Συμπέρασμα

Την επόμενη φορά που θα περπατάτε στα βουνά και δείτε ένα πεδίο με χαλαρά βότσαλα και χαλίκια, ίσως σταματήστε για μια στιγμή. Αυτή η βραχώδης επιφάνεια που πατάτε ίσως καλύπτει κάτι αρχαίο και πολύτιμο — δεκάδες μέτρα πάγου που χρειάστηκαν αιώνες για να συσσωρευτούν.

Είναι μια καλή υπενθύμιση ότι η φύση έχει ακόμα πολλά μυστικά, ακόμα και σε μέρη που έχουμε εξερευνήσει για γενιές. Μερικές φορές τα πιο σημαντικά πράγματα είναι αυτά που δεν μπορούμε να δούμε αμέσως.