Τι Ήταν Όντως Αυτά Τα Πλάσματα;

Φαντάσου ότι βρίσκεσαι πάνω από μισό δισεκατομμύριο χρόνια πίσω. Ο πυθμένας της θάλασσας δεν θυμίζει σε τίποτα αυτό που ξέρεις σήμερα. Δεν κολυμπούν ψάρια, δεν τρέχουν καβούρια. Αντί αυτών, συναντάς παράξενους, σχεδόν εξωγήινους οργανισμούς — επίπεδους δίσκους, φυλλώδη εξαρτήματα, ωοειδή σχήματα με ραβδώσεις.

Καλώς ήρθες στους Ediacaran οργανισμούς.

Και να 'μαστε ειλικρινείς: είναι περίεργοι. Κάποιοι δεν μοιάζουν με τίποτα ζωντανό σήμερα. Άλλοι ίσως είναι μακρινοί συγγενείς γνωστών πλασμάτων — τα μαλάκια, οι μέδουσες, οι κτενοφόρες έχουν πιθανούς προγόνους εδώ. Το πιο τρελό; Οι περισσότεροι είχαν μαλακά σώματα. Όχι κοχύλια, όχι κόκαλα — απλά μαλακά όντα που σπάνια απολιθώνονταν.

«Για 3 δισεκατομμύρια χρόνια, η ζωή στη Γη κυριαρχούνταν από μικρόβια», εξήγησε ο Scott Evans, επικεφαλής της έρευνας. «Και ξαφνικά, βλέπουμε αυτά τα παράξενα θαλάσσια ζώα, αρκετά μεγάλα για να τα δούμε, ικανά για συμπεριφορές που θα μας φαίνονταν οικείες σήμερα.»

Εμένα προσωπικά, αυτή η μετάβαση μου φαίνεται απίστευτα συναρπαστική. Κάτι μεγάλο άλλαξε — και τώρα βρήκαμε ένα νέο παράθυρο στο πότε και πώς συνέβη.

Ένα Κομμάτι του Παζλ που Λείπει, Τελικά Βρέθηκε

Εδώ τα πράγματα γίνονται πολύ ενδιαφέροντα.

Για δ десятилетия, οι ερευνητές μελετούσαν απολιθώματα της Ediacaran περιόδου, αλλά ήταν διάσπαρτα σε συγκεκριμένες τοποθεσίες παγκοσμίως — Αυστραλία, Ευρώπη, Ασία. Το πρόβλημα; Στη Βόρεια Αμερική δεν είχαν βρεθεί ποτέ.

Μέχρι τώρα.

Μια ομάδα από το American Museum of Natural History και το Dartmouth College έκανε μια εξαιρετική ανακάλυψη στα Όρη Mackenzie του Καναδά. Μιλάμε για πάνω από 100 απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων έξι ομάδων που δεν είχαν καταγραφεί ποτέ σε αυτήν την ήπειρο. Και εδώ είναι το καλύτερο: κάποια από αυτά είναι περίπου 567 εκατομμυρίων ετών — 5 έως 10 εκατομμύρια χρόνια αρχαιότερα από οποιοδήποτε απολίθωμα της Λευκής Θάλασσας.

Αυτή η διαφορά δεν είναι μικρή. Σε γεωλογικούς όρους, είναι αρκετά σημαντική για να αλλάξει μέρος του χρονοδιαγράμματος της εξέλιξης των ζώων.

Η τοποθεσία είναι αρκετά απομακρυσμένη — βρίσκεται στις παραδοσιακές εκτάσεις των λαών Sahtú Dene και Métis, που ζουν εκεί για αμέτρητες γενιές. Οι ερευνητές συνεργάστηκαν με αυτές τις κοινότητες, κάτι που θεωρώ πολύ σημαντικό για την υπεύθυνη επιστήμη.

Γνώρισε τους Γείτονες

Ας σου συστήσω μερικά από αυτά τα αρχαία πλάσματα:

Dickinsonia — Φαντάσου ένα επίπεδο, ωοειδές πλάσμα με χωρισμένη, ραβδωτή επιφάνεια. Χωρίς στόμα, χωρίς μάτια, χωρίς εμφανές μπροστά ή πίσω. Απλά γλιστρούσε στον πυθμένα απορροφώντας θρεπτικά συστατικά με όλη την κάτω πλευρά του. Ένας ερευνητής το σύγκρινε με «χαλάκι μπάνιου» ή «τηγανίτα», αλλά νομίζω υποτιμάει πόσο εντυπωσιακό είναι. Αυτό το πλάσμα ήταν πρώιμο ζώο — και μάλιστα κινούνταν.

Funisia — Αυτό ίσως είναι το αγαπημένο μου. Το Funisia ήταν ένα ακίνητο, σωληνοειδές ον που ζούσε σε ομάδες ατόμων ίδιου μεγέθους. Γιατί έχει σημασία; Περιέχει τα αρχαιότερα γνωστά απολιθώματα σεξουαλικής αναπαραγωγής. Ναι, αυτές οι αρχαίες σωληνώσεις απελευθέρωναν σπερματοζωάρια και ωάρια στο νερό με συντονισμένο τρόπο, παρόμοιο με τα σύγχρονα κοράλλια. Αν το σκεφτείς, είναι κάπως ρομαντικό, σωστά;

Kimberella — Αυτό το μικρό πλάσμα χρησιμοποιούσε έναν μυϊκό «πόδι» για να ξύνει τροφή από τον πυθμένα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι πρώιμος συγγενής των μαλακίων — που σημαίνει ότι ίσως είναι ένα από τα αρχαιότερα γνωστά διμερή ζώα, με διακριτό μπροστά και πίσω. Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση στο οικογενειακό δέντρο της ζωής.

Γιατί Πρέπει να Σε Νοιάζει;

Ξέρω τι ίσως σκέφτεσαι: «Ωραία απολιθώματα, αλλά γιατί με αφορά;»

Ορίστε ο λόγος: Όταν κατανοούμε πότε και πώς εμφανίστηκε η πολύπλοκη ζωή, καταλαβαίνουμε καλύτερα τη δική μας θέση στην ιστορία αυτού του πλανήτη. Μιλάμε για το πρώτο κεφάλαιο της ιστορίας που οδήγησε σε κάθε ζώο που ζει σήμερα — συμπεριλαμβανομένων εμάς.

Αυτή η ανακάλυψη μας δείχνει επίσης ότι υπάρχει ακόμα τόσο πολλά να βρούμε. Τα στρώματα με τα απολιθώματα καλύπτονται από εκατοντάδες μέτρα βράχου που ίσως κρύβουν κι άλλα ευρήματα. Ο Justin Strauss από το Dartmouth εξερευνά αυτήν την περιοχή για περίπου 15 χρόνια, και ακόμα κι αυτός ενθουσιάζεται με το τι μπορεί να κρύβεται εκεί έξω.

«Είναι πραγματικά συναρπαστικό», είπε. «Δεδομένης της γεωλογικής κατανόησης της βορειοδυτικής Καναδάς, υπάρχει τεράστιες δυνατότητες να αναθεωρήσουμε την κατανόησή μας για την Ediacaran Γη.»

Το συμπέρασμα; Έχουμε ακόμα τόσα πολλά να μάθουμε για το μακρινό παρελθόν του πλανήτη μας. Κάθε νέα τοποθεσία με απολιθώματα είναι σαν να βρίσκουμε μια νέα σελίδα σε ένα βιβλίο που νομίζαμε ότι είχαμε διαβάσει σχεδόν ολόκληρο.

Προσωπικά; Το βρίσκω απίστευτα ελπιδοφόρο.