Ce erau, de fapt, creaturile astea?

Imaginează-ți următorul scenariu: acum mai bine de jumătate de miliard de ani, fundul mării arată complet diferit față de ce ai vedea azi. Niciun pește care să se zbată prin apă. Niciun crab care să alerge peste nisip. În schimb, dai peste niște organisme ciudate, aproape extraterestre — discuri plate, frunze marine și ovale cu coaste care par să aparțină unui vis febril, nu planetei noastre.

Astea sunt organismele Ediacarane, și sincer? Sunt cam bizare. Unele arată ca nimic din ce trăiește azi, în timp ce altele ar putea fi rude îndepărtate ale unor creaturi pe care le cunoști — melci, meduze și bureți de mare au potențiali strămoși în acest grup. Partea cea mai tare? Marea majoritate aveau corpuri moi. Fără cochilii, fără oase, doar organisme squishy care rareori s-au fosilizat.

„Timp de 3 miliarde de ani, viața pe Pământ a fost dominată de microbi," explică Scott Evans, autorul principal al studiului. „Apoi, brusc, apar aceste animale marine ciudate, suficient de mari încât să le vezi și capabile de comportamente care ne-ar părea familiare azi."

Nu știu cum ești tu, dar mie această tranziție mi se pare absolut fascinantă. Ceva major s-a schimbat, și acum am găsit o nouă fereastră spre a înțelege exact când și cum s-a întâmplat.

O piesă lipsă, în sfârșit găsită

Aici devine cu adevărat interesant pentru pasionații de știință ca mine. Cercetătorii studiază fosilele Ediacarane de decenii, dar erau împrăștiate prin locuri foarte specifice din lume — de la Australia la Europa și Asia. Problema? Nimeni nu găsise aceste fosile particulare în America de Nord până acum.

Până acum.

O echipă de la American Museum of Natural History și Dartmouth College a făcut o descoperire extraordinară în Munții Mackenzie din Canada. Vorbim de peste 100 de fosile, inclusiv șase grupuri care nu fuseseră niciodată înregistrate pe acest continent. Și ce e și mai interesant: unele dintre aceste specimene au aproximativ 567 de milioane de ani, făcându-le cu 5 până la 10 milioane de ani mai bătrâne decât orice fosilă din Marea Albă găsită până acum.

Nu e o diferență mică. În termeni geologici, e suficient de semnificativă încât să rescriem o parte din cronologia evoluției animalelor.

Situl în sine e destul de izolat — vorbim de pământurile tradiționale ale popoarelor Sahtú Dene și Métis, care trăiesc în armonie cu aceste locuri de nenumărate generații. Cercetătorii au colaborat cu aceste comunități pentru a explora zona corect, ceea ce cred că e o parte foarte importantă a modului în care ar trebui să facem știință cu respect.

Cunoaște-i pe vecini

Permiteți-mi să ți-i prezint pe câțiva dintre acești strămoși antici, pentru că, sincer? Merită să fie faimoși:

Dickinsonia — Imaginează-ți o creatură plată, ovală, cu suprafața segmentată și cu nervuri. Nicio gură, niciun ochi, niciun față sau spate evident. Practic aluneca peste fundul mării absorbind nutrienți prin întreaga parte inferioară. Un cercetător l-a comparat cu un „covoraș de cadă" sau o „clătită," ceea ce eu cred că subestimează cât de cool e de fapt. Această creatură era, se pare, un animal timpuriu, și se mișca.

Funisia — ăsta ar putea fi preferatul meu. Funisia era un organism staționar, în formă de tub, care trăia în grupuri de indivizi de dimensiuni similare. De ce contează asta? Are cea mai veche dovadă fosilizată cunoscută a reproducerii sexuale. Ai auzit bine — aceste tuburi antice eliberau spermatozoizi și ovule în apă într-o dans coordonat, similar cu modul în care coralii moderni o fac. Când te gândești, e aproape romantic, nu?

Kimberella — Această mică creatură în mișcare folosea un picior muscular pentru a răzui mâncare de pe fundul mării. Oamenii de știință cred că e o rudă timpurie a moluștelor, ceea ce înseamnă că ar putea fi unul dintre cei mai vechi bilaterieni cunoscuți — animale cu partea din față și spatele distincte. Asta e destul de important în arborele genealogic al vieții.

De ce ar trebui să-ți pese?

Știu ce-ai putea gândi: „Cool, fosile, dar ce relevanță are pentru mine?"

Iată de ce: Înțelegerea când și cum a apărut viața animală complexă pentru prima dată ne ajută să înțelegem propriul nostru loc în istoria vieții pe Pământ. Vorbim despre primul capitol al poveștii care, în final, a condus la fiecare animal care trăiește azi — inclusiv noi.

Această descoperire ne arată și că mai este atât de mult de găsit. Stratele care conțin fosile sunt acoperite de sute de picioare de rocă care ar putea conține și mai multe specimene. Unul dintre cercetători, Justin Strauss de la Dartmouth, explorează această regiune de aproximativ 15 ani, și chiar el e entuziasmat de ce ar putea fi ascuns acolo.

„E cu adevărat interesant," a spus Strauss. „Având în vedere înțelegerea noastră a geologiei regionale din nord-vestul Canadei, există un potențial mare aici de a revizui înțelegerea noastră asupra istoriei Pământului în perioada Ediacarană."

Concluzia? Încă avem atât de mult de învățat despre trecutul îndepărtat al planetei noastre. Fiecare sit fosilifer nou e ca și cum ai găsi o pagină nouă într-o carte pe care credeai că ai citit-o aproape în întregime. Și personal? Consider că asta e incredibil de îmbucurător.