Ο Καρκίνος που Μείναε πίσω
Ας μιλήσουμε για τον καρκίνο του παγκρέατος — και γιατί ταλαιπωρεί τους ογκολόγους εδώ και χρόνια.
Ξέρεις πώς η ανοσοθεραπεία άλλαξε τα πάντα σε μελάνωμα και καρκίνο του πνεύμονα; Αυτά τα φάρμακα ξυπνούν το ανοσοποιητικό σου και του μαθαίνουν να χτυπάει τους όγκους. Εντυπωσιακό, συμφωνώ.
Όμως κάποιοι καρκίνοι δεν παίζουν μαζί της. Ο καρκίνος του παγκρέατος είναι ο χειρότερος από όλους. Είναι ύπουλος, επιθετικός, και φτιάχνει αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν "ψυχρό" μικροπεριβάλλον — ένα αμυντικό κέλυφος που κρατάει τα ανοσοκύτταρα μακριά.
Σκέψου να πολεμάς με τους στρατιώτες σου κλειδωμένους έξω από το κάστρο.
Για δεκαετίες, ο καρκίνος του παγκρέατος μένει ένας από τους πιο θανατηφόρους, με ποσοστό επιβίωσης γύρω στο 10% στα πέντε χρόνια. Γι' αυτό όταν έμαθα τι κάνουν ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, ενθουσιάστηκα.
Μικροσκοπικά Βακτήρια, Τεράστιες Δυνατότητες
Αυτοί οι επιστήμονες πήραν κάτι που πιθανότατα έχεις στο ψυγείο σου — ένα προβιοτικό βακτήριο που λέγεται Bifidobacterium longum — και το μετέτρεψαν σε μηχανή κατά του καρκίνου.
Σκέψου το. Το ίδιο βακτήριο που βρίσκεται στο γιαούρτι θα μπορούσε να βοηθήσει στη θεραπεία ενός από τους πιο δύσκολους καρκίνους.
Η μέθοδος λειτουργεί έτσι: οι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά το βακτήριο ώστε να παράγει μια αλλαγμένη μορφή ιντερλευκίνης-2 (IL-2), ένα ισχυρό μόριο-σηματοδότη του ανοσοποιητικού που ενεργοποιεί Τ κύτταρα κατά του καρκίνου.
Το πρόβλημα με την κλασική IL-2 είναι οι παρενέργειες. Μπορεί να διεγείρει λάθος είδος ανοσοκυττάρων — αυτά που αντί να επιτίθενται, ηρεμούν το ανοσοποιητικό.
Εδώ μπαίνουν τα βακτήρια.
Βάζοντας αυτή την τροποποιημένη IL-2 (που ονομάζεται SumIL-2) μέσα στο Bifidobacterium, οι επιστήμονες δημιούργησαν ουσιαστικά ένα μικροσκοπικό εργοστάσιο φαρμάκων. Τα βακτήρια ταξιδεύουν στο σώμα μέχρι να βρουν όγκο, εκεί εγκαθίστανται και αρχίζουν να παράγουν τη θεραπεία ακριβώς εκεί που χρειάζεται.
Γιατί οι Όγκοι Είναι το Τέλειο Σπίτι
Αυτό είναι το έξυπνο κομμάτι: το Bifidobacterium είναι αυτό που λέμε "υποχρεωτικό αναερόβιο" — δεν μπορεί να επιβιώσει παρουσία οξυγόνου.
Και ξέρεις τι έχουν πολλοί συμπαγείς όγκοι, συμπεριλαμβανομένου του παγκρέατος; Εσωτερικό πολύ φτωχό σε οξυγόνο. Ένα υποξικό περιβάλλον που οι υγιείς ιστοί δεν έχουν.
Οπότε όταν αυτά τα τροποποιημένα βακτήρια μπαίνουν στο σώμα, τους αγνοούν οι υγιείς ιστοί (που έχουν άφθονο οξυγόνο) αλλά βρίσκουν ζεστό καταφύγιο μέσα στους όγκους. Εγκαθίστανται, πολλαπλασιάζονται και αρχίζουν να παράγουν τη θεραπευτική τους "φόρτωση".
"Είναι ένα κομψό σύστημα," εξήγησε ο Mark Mimee, PhD, ένας από τους ερευνητές. "Τα βακτήρια συσσωρεύονται φυσικά εκεί που τα θέλουμε."
Τι Έδειξαν τα Πειράματα
Τα αποτελέσματα σε ζωικά μοντέλα ήταν εντυπωσιακά.
Πρώτον, η θεραπεία συγκεντρώθηκε μέσα στους όγκους — ακριβώς όπως ήλπιζαν οι επιστήμονες. Επίσης ενεργοποίησε ωφέλιμα το ανοσοποιητικό, αυξάνοντας τη δράση των CD8+ Τ κυττάρων, αυτά που είναι ειδικά στο να σκοτώνουν καρκινικά κύτταρα.
Αλλά αυτό που με ενθουσίασε περισσότερο: όταν η βακτηριακή θεραπεία συνδυάστηκε με χημειοθεραπεία, ακτινοβολία ή ανοσοθεραπεία, τα αποτελέσματα ήταν ακόμα καλύτερα. Καλύτερος έλεγχος του όγκου και μεγαλύτερη επιβίωση σε σχέση με κάθε θεραπεία μόνη της.
Ο Ralph Weichselbaum, MD, επικεφαλής της έρευνας, το είπε απλά: "Το BifidoSumIL-2 δουλεύει μόνο του, αλλά δουλεύει επίσης με ακτινοθεραπεία, χημειοθεραπεία και ανοσοθεραπεία."
Αυτή η δυνατότητα συνδυασμού είναι τεράστια. Η θεραπεία του καρκίνου συχνά χρειάζεται πολλές προσεγγίσεις μαζί, και κάτι που ενισχύει τις υπάρχουσες θεραπείες αντί να ανταγωνίζεται είναι πάντα συναρπαστικό.
Τι Ακολουθεί
Πρέπει να είμαι προσεκτικός εδώ γιατί si tratta ακόμα πρώιμης έρευνας. Η θεραπεία έχει δοκιμαστεί μόνο σε ζωικά μοντέλα, όχι σε ανθρώπους ακόμα. Υπάρχει μακρύς δρόμος μπροστά.
Και οι ίδιοι οι ερευνητές θα σου πουν ότι η γενετική τροποποίηση του Bifidobacterium δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Είναι αναερόβιο, μεγαλώνει αργά, και τα γενετικά εργαλεία για τροποποίησή του είναι πολύ πιο περιορισμένα σε σχέση με κοινά εργαστηριακά βακτήρια όπως το E. coli. Ο Mimee το περιέγραψε ως "όχι το πιο εύκολο οργανισμό για δουλειά."
Αλλά αυτό που με κάνει αισιόδοξο είναι η καλή ασφάλεια του Bifidobacterium. Είναι προβιοτικό — το καταναλώνουμε χωρίς προβλήματα εδώ και χρόνια. Αυτό ίσως κάνει τον δρόμο προς τις ανθρώπινες δοκιμές πιο ομαλό.
Γιατί Έχει Σημασία
Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος με αυτή την έρευνα γιατί αντιμετωπίζει έξυπνα ένα δύσκολο πρόβλημα. Ο καρκίνος του παγκρέατος έμεινε πίσω από την επανάσταση της ανοσοθεραπείας, και οι ασθενείς χρειάζονται απεγνωσμένα νέες επιλογές.
Αυτή η προσέγγιση δεν πετάει απλά φάρμακα στο πρόβλημα — χρησιμοποιεί τη βιολογία για να λύσει βιολογικά προβλήματα. Εκμεταλλεύεται το ίδιο το περιβάλλον του όγκου για στοχευμένη θεραπεία. Αυτή είναι η κομψή σκέψη που μερικές φορές οδηγεί σε θεραπείες-στιγμιαία.
Θα δουλέψει σε ανθρώπους; Δεν ξέρουμε ακόμα. Αλλά η επιστήμη βγάζει νόημα, τα πρώτα αποτελέσματα είναι ελπιδοφόρα, και οι ερευνητές προσεγγίζουν το θέμα σοβαρά.
Μερικές φορές οι πιο επαναστατικές θεραπείες έρχονται από απροσδόκητα μέρη — ακόμα και από τα ίδια μικροσκοπικά βακτήρια που κρατάνε το έντερό σου υγιές.