Ένας Σαύρα με Καρκίνο που Μπορεί να Βοηθήσει τους Ανθρώπους;
Το ξέρω, σκέφτεσαι ότι μια χαριτωμένη σαύρα με καρκίνο ακούγεται περισσότερο σαν θλιβερή ιστορία παρά σαν επιστημονική ανακάλυψη. Κράτα με όμως, γιατί αυτό εδώ είναι από τα πιο εντυπωσιακά πράγματα που διάβασα τελευταία.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ μελετούν μια συγκεκριμένη ποικιλία λεοπάρδαλης γκέκος — αυτές τις υπέροχες λευκές και κίτρινες που βλέπεις στα pet shops. Είναι πραγματικά εντυπωσιακές. Αλλά εδώ είναι το θέμα: περίπου το 80% από αυτές θα αναπτύξει επιθετικό καρκίνο κάποια στιγμή στη ζωή του.
Ογδόντα τοις εκατό. Τρελό νούμερο.
Γιατί Η Κλασική Έρευνα για τον Καρκίνο Έχει Πρόβλημα
Και εδώ είναι ο λόγος που αυτό έχει τόση σημασία. Οι περισσότερες έρευνες για τον καρκίνο γίνονται σε ποντίκια εργαστηρίου, το οποίο είναι χρήσιμο, αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα. Οι επιστήμονες συνήθως πρέπει να προκαλέσουν τον καρκίνο σε αυτά τα ποντίκια χειριζόμενοι τα γονίδιά τους ή εκθέτοντάς τα σε χημικά. Οι όγκοι δεν εμφανίζονται φυσικά.
Αλλά οι συγκεκριμένες γκέκος; Αυτές αναπτύσσουν καρκίνο εντελώς μόνες τους. Χωρίς κόλπα εργαστηρίου. Κάνουν όγκους, αυτοί εξαπλώνονται σε άλλα σημεία του σώματος, και όλα αυτά σε σχετικά νεαρή ηλικία.
Αυτό δίνει στους ερευνητές κάτι ανεκτίμητο: ένα φυσικό μοντέλο για να παρατηρούν τον καρκίνο να εξελίσσεται από την αρχή μέχρι το τέλος, όπως ακριβώς θα γινόταν σε έναν ανθρώπινο ασθενή.
Τι Ανακάλυψαν;
Η ομάδα — υπό την ηγεσία της Δρ. Ylenia Chiari — αλληλούχησε το DNA από καρκινικό ιστό και το σύγκρινε με υγιή ιστό από τις ίδιες σαύρες. Και εδώ γίνεται πραγματικά ενδιαφέρον.
Πολλές από τις γενετικές αλλαγές που βρήκαν στους όγκους αυτών των γκέκο είναι ακριβώς οι ίδιες με αυτές που πηγαίνουν στραβά στον ανθρώπινο καρκίνο. Τα ίδια βιολογικά μονοπάτια. Οι ίδιοι μηχανισμοί.
Αυτό σημαίνει ότι μελετώντας αυτά τα μικρά ερπετά, ίσως μάθουμε πράγματα που εφαρμόζονται απευθείας στην ανθρώπινη ιατρική. Πόσο ωραίο είναι αυτό;
Η Δρ. Chiari το είπε έτσι: κατανοώντας γιατί κάποια ζώα είναι τόσο ευάλωτα στον καρκίνο ενώ άλλα σπανίως τον παθαίνουν, μπορούμε να μάθουμε για τους διαφορετικούς τρόπους που τα είδη έχουν εξελιχθεί για να αντιμετωπίσουν αυτή την ασθένεια.
Τα Ακραία Επιζώντα της Φύσης
Και μιλώντας για αυτό — πάρε αυτό: ενώ οι λεμονόχρωμες γκέκο πεθαίνουν μαζικά από καρκίνο, οι χελώνες και οι ορθοτόμοι σχεδόν ποτέ δεν τον αναπτύσσουν. Αντίθετο άκρο του φάσματος!
Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που η βιοποικιλότητα έχει τόση σημασία. Κάθε είδος στον πλανήτη έχει εξελίξει τις δικές του μοναδικές στρατηγικές αντιμετώπισης ασθενειών. Μελετώντας τα ευάλωτα και τα ανθεκτικά, οι επιστήμονες έχουν πολύ περισσότερη δύναμη να καταλάβουν τι πραγματικά συμβαίνει.
Ο Δρ. Scott Glaberman από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ είπε κάτι που μου έμεινε: "Συχνά κοιτάμε προς τα μέσα για να λύσουμε ανθρώπινα προβλήματα, αλλά κάθε είδος έχει κάτι να μας διδάξει."
Τι Κάνει Αυτή την Έρευνα Ξεχωριστή
Ακόμα ένας λόγος που λατρεύω αυτή την έρευνα: δείχνει ότι τα εργαλεία που αναπτύχθηκαν για τη μελέτη του ανθρώπινου καρκίνου μπορούν να προσαρμοστούν για πολλά άλλα ζώα. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν γονιδιωματικό λογισμικό που είχε σχεδιαστεί για ανθρώπινη ιατρική για να αναλύσουν τους όγκους των γκέκο — και λειτούργησε άψογα.
Ο Brandon Hastings, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, τόνισε πόσο σημαντικό είναι να "κοιτάμε πέρα από το δέντρο της ζωής" όταν ψάχνουμε απαντήσεις σε ανθρώπινες ασθένειες.
Γιατί Πρέπει να Σε Νοιάζει;
Ειλικρινά; Αυτό μου δίνει ελπίδα. Η έρευνα για τον καρκίνο συχνά φαίνεται αργή και απογοητευτική, με μικρές βήμα-βήμα προόδους. Αλλά ιστορίες σαν αυτή μου θυμίζουν ότι η φύση τρέχει τα δικά της πειράματα εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Διαφορετικά είδη έχουν αναπτύξει διαφορετικές άμυνες, διαφορετικές ευπάθειες, διαφορετικούς τρόπους αντιμετώπισης της κυτταρικής χαοτικής κατάστασης.
Η λεμονόχρωμη γκέκο μπορεί να φαίνεται απίθανος ήρωας. Αλλά μερικές φορές οι πιο απροσδόκητες πηγές καταλήγουν να μας διδάσκουν τα πιο σημαντικά μαθήματα.
Δεν είναι λίγο όμορφο το ότι η απάντηση σε μια φοβερή ανθρώπινη ασθένεια μπορεί να κρύβεται στα γονίδια μιας μικρής πολύχρωμης σαύρας που εκατομμύρια άνθρωποι έχουν ως κατοικίδιο;
Πια δεν θα βλέπω αυτά τα πλασματάκια με τον ίδιο τρόπο.