Το Καλοφυλαγμένο Μυστικό του Σύμπαντος
Εντάξει, φαντείτε το εξής: προσπαθείτε να ακούσετε ένα ψίθυρο μέσα σε μια ροκ συναυλία. Αυτό ακριβώς είναι με το οποίο έχουν ασχοληθεί οι αστρονόμες όταν προσπαθούν να μελετήσουν μία από τις πιο συναρπαστικές περιόδους στην κοσμική ιστορία—τα περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang, όταν το σύμπαν ήταν απολύως σκοτεινό. Κανένα αστέρι. Κανένα φως. Μόνο... σκοτάδι.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, αυτή η εποχή ήταν ουσιαστικά αόρατη για εμάς. Δεν μπορούσαμε να τη δούμε επειδή, καλά, δεν υπήρχε ακόμα τίποτα που να εκπέμπει φως. Αλλά να το πράγμα: όλο αυτό το αέριο υδρογόνο που αιωρούνταν τότε στην πραγματικότητα «τραγουδούσε» με έναν τρόπο—a ραδιοσήμα τόσο απίστευτα αμυδρό που η ανίευσή του έμοιαζε με προσπάθεια να ακούσει κάποιον να αναπνέει από την άλλη πλευρά του κόσμου.
Τώρα, μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ έχει κατασκευάσει κάτι πραγματικά εντυπωσιακό για να ακούσει επιτέλους. Το αποκαλούν CosmoCube και είναι περίπου στο μέγεθος μιας μικρής χειραποσκευής. Δεν ξέρω για εσάς, αλλά εγώ βρίσκω απολύως τρελό το ότι μπορεί να ξεκλειδώσουμε τα μυστικά του πρώιμου σύμπαντος με κάτι που θα χωρούσε στο χώρο αποσκευών του αεροπλάνου σας.
Γιατί να πάουμε στη Σελήνη;
Εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται έξυπνα. Μπορεί να αναρωτιέστε: γιατί να μην απλώς κατευθύνουμε ένα τηλεσκόπιο στον ουρανό από τη Γη; Έχουμε άφθονα τέτοια.
Λοιπόν, υπάρχει ένα πρόβλημα—στην πραγματικότητα, αρκετά προβλήματα. Πρώτον, η ιονόσφαιρα του ίδιου του πλανήτη μας λειτουργεί σαν μια γιγαντιαία ραδιοασπίδα, εμποδίζοντας ακριβώς τις συχνότητες που χρησιμοποιεί αυτό το αρχαίο σήμα. Δεύτερον, τα πάντα από τους ραδιοφωνικούς σταθμούς FM έως τα κινητά τηλέφωνα έως τους δορυφόους εκπέμπουν τόσο πολύ ραδιοθόρυβο που οποιοδήποτε σήμα από 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν完全 καλύπτεται. Είναι σαν να προσπαθείς να ακούσεις τον καρδιακό παλμό ενός ποντικιού ενώ στέκεσαι δίπλα σε ένα jet engine.
Η λύση; Κρυφτεί πίσω από τη Σελήνη.
Όταν το CosmoCube περνάει στην αόρατη πλευρά της Σελήνης, ολόκληρο το σεληνιακό σώμα λειτουργεί ως φυσικός ραδιομπλόκος, προστατεύοντας το μικρό διαστημόπλοιο από τις παρεμβολές της Γης. Για περίπου 40 λεπτά κατά τη διάρκεια κάθε διαδρομής δύο ωρών, θα βρίσκεται στο πιο ήσυχο σημείο του ηλιακού συστήματος (καλά, εκτός από το βαθύ διάστημα, αλλά δεν μπορείς ακριβώς να παρκάρεις έναν δορυφόρο εκεί).
Ακρόαση του Αρχαίου Τραγουδιού του Υδρογόνου
Λοιπόν, τι ακριβώς ακούει το CosmoCube; Οι επιστήμονες το αποκαλούν γραμμή των 21 εκατοστών—ένα αμυδρό ραδιοσήμα που εκπέμπεται από ουδέτερα άτομα υδρογόνου που υπήρχαν κατά τη διάρκεια αυτών των κοσμικών «σκοτεινών αιώνων». Αυτή είναι η περίοδος μεταξύ της λάμψης του Big Bang και κάτι που ονομάζεται Κοσμική Αυγή, όταν τα πρώτα αστέρια ανάψουν