Planeettamme viimeiset päivät: Milloin maapallo muuttuu asuinkelvottomaksi?

Ota tämä tieto rauhallisesti – tai no, istu ainakin alas, koska puhumme tänään asioista, jotka tapahtuvat äärimmäisen pitkällä aikavälillä.

Tässä juttu: meidän kotoinen maapallomme on selviytynyt noin 1,5–1,8 miljardia vuotta, ennen kuin olosuhteet muuttuvat todella ikäviksi suurimmalle osalle elämänmuotoja. Ja rehellisesti sanottuna? Tämä luku räjäytti tajuntani, kun luin siitä ensimmäistä kertaa. Se tuntuu sekä ikuisuudelta että hetkessä olemiselta – kaikki riippuu näkökulmasta.

Mennään nyt juttuun siitä, miksi tämä kaikki tapahtuu.

Aurinko polttaa hitaasti mutta varmasti

Meidän ystävällinen naapuriemme tähti eli Aurinko kirkastuu hiljalleen koko ajan. Tutkijoiden mukaan se tuottaa nykyään noin kolmanneksen enemmän energiaa kuin silloin, kun Aurinkokunta syntyi. Sitä on vaikea käsittää. Ja tässä on se juttu: tämä kirkastuminen ei lopu. Se kiihtyy noin prosentin verran 110 miljoonan vuoden välein.

Kun Aurinko kirkastuu, Maa imee enemmän lämpöä. Planeetan luonnollinen termostaatti eli hiilenkierto yrittää kompensoida asiaa vetämällä hiilidioksidia pois ilmapiiristä ja lukitsemalla sen kiviin. Mutta tässä on ongelma: kasvit tarvitsevat hiilidioksidia selviytyäkseen. Se on kirjaimellisesti niiden ruoka yhteyttämisen kautta.

Kasvien suuri tuho

Mitä siis tapahtuu, kun hiilidioksidia ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi? Kasvit alkavat kärsiä, ja se on huono uutinen käytännössä kaikelle muulle, koska kasvit ovat ravintoketjun pohjalla (sanaleikki ehdottomasti tarkoituksellinen).

Mutta kaikki kasvit eivät ole samanarvoisia ruokahalunsa suhteen. Tässä kohtaa asiat alkavat kiinnostaa oikeasti:

• Useimmat kasvit, joita luultavasti ajattelet (puut, suurin osa viljelykasveista, pihasi kasvit) käyttävät niin sanottua C3-yhteyttämistä ja tarvitsevat suhteellisen korkeita hiilidioksidipitoisuuksia – noin 150 miljoonasosaa.
• Sitten on niitä sitkeitä tapauksia kuten maissi, heinät ja ärsyttävät rikkaruohot puutarhassasi. Nämä hyödyntävät C4-yhteyttämistä ja pärjäävät vain 15 miljoonasosalla.
• Ja lopuksi absoluuttiset tehokkuuden mestarit: kaktukset ja orkideat, jotka käyttävät CAM-yhteyttämistä. Nämä selviävät vain noin yhdellä miljoonasosalla hiilidioksidia. Ne ovat käytännössä kasvimaailman kameleita.

Uudet luvut ovat täällä

Tuore tutkimus, joka julkaistiin JGR Atmospheres -julkaisussa, pyöritti 29 erilaista ilmastomallia selvittääkseen tarkalleen, milloin kasvielämä saattaisi viimein heittää henkensä. He tarkastelivat kahta äärimmäistä skenaariota, ja rehellisesti sanottuna molemmat ovat aika masentavia:

Ensimmäisessä skenaariossa, jossa hiilidioksiditasot pysyvät käytännössä samoina (kutsutaan "heikoksi rapautumiseksi"), CAM-kasvit saattavat selvitä jopa noin 1,87 miljardiin vuoteen saakka.

Toisessa skenaariossa, jossa hiilidioksidi putoaa liian nopeasti liian alas ("voimakas rapautuminen"), kasvielämä saattaa olla pulassa jo 1,35 miljardin vuoden päästä.

Mutta tässä on toiveikas käänne: vaikka tämä pahin skenaario toteutuisi, jos CAM-yhteyttäminen on selviytymiskynnys, elämä saattaa tosiasiassa selviytyä noin 1,84 miljardiin vuoteen asti.

Ja osuva yksityiskohta: suunnilleen samaan aikaan kun tämä kasvien draama tapahtuu, Maan valtameret todennäköisesti haihtuvat avaruuteen saman aurinkokirkastumisen vuoksi. Eli kyseessä on eräänlainen kahden tuhoa yhdessä -tilanne.

Mutta odota – ei kannata panikoida (vielä)

Tässä on se, mitä rakastan tämän tutkimuksen johtopäätöksessä: tutkijat itse myöntävät, että heidän mallinsa perustuvat nykyiseen kasvibiologiaan. He huomauttavat nopeasti, että elämä Maan päällä on ollut olemassa noin neljä miljardia vuotta, ja se on osoittanut uskomattoman kyvyn sopeutua ja kehittyä.

"Elämä Maan päällä on sitkeää, ja lämpöstressin tai nälän asettamat rajat saattavat heijastaa vain nykyisiä havaintojamme biosfääristä eivätkä kovina rajoina sille, miten biosfääri voi kehittyä."

Käytännössä siis? Evoluutio on ovela veijari. Miljardien vuosien aikana kuka tietää, minkälaisia superkasveja saattaa kehittyä käsittelemään äärimmäisiä olosuhteita? Ehkä tulevaisuuden kaktukset ovat punapuiden kokoisia. Ehkä täysin uudenlaisia elämänmuotoja, joita emme osaa edes kuvitella, nousee esiin.

Mitä tämä kaikki tarkoittaa meistä?

Rehellisesti? Meillä menee hyvin. Siis äärimmäisen hyvin kosmisella mittakaavalla. Puhumme miljardeista vuosista – paljon kauemmin kuin lajimme on ollut olemassa. Todelliset välittömät uhat ihmiskunnalle ovat ilmastonmuutos, ydinpommit ja asteroiditörmäykset (kaikki hyvin vuoden 2024 ongelmia).

Mutta on jotain omituisen lohdullista siinä, että tietää elämän Maan päällä saavan jonkinlaisen päätöspäivämäärän. Se antaa asioille perspektiiviä. Ja rehellisesti sanottuna, se että kasvit saattavat vain jatkaa sinnitelmää aivan loppuun asti antaa minulle omituisen toiveikkaan tunteen. Luonto, näyttää siltä, ei luovuta ilman kovaa taistelua.

Aurinko laajenee lopulta punaiseksi jättiläiseksi noin viiden miljardin vuoden päästä ja mahdollisesti nielaisee Maan kokonaan. Mutta ennen sitä? Elämä löytää aina tien. Niin se on aina ollut.

Joten ensi kerralla kun näet kaktuksen selviytyvän aavikolla tai rikkaruohon työntävän itsensä betonin läpi, muista: nämä saattavat olla Maan viimeiset selviytyjät miljardien vuosien päästä. Ja rehellisesti? Ne ovat sen ansainneet.

Lähde: Popular Mechanics