Vasuki indicus – muinainen jättiläiskäärme Intian soilla

Kuvittele tämä hetki.

Kävelet läpi suistometsää Länsi-Intiassa, noin 47 miljoonaa vuotta sitten. Ilma on kosteaa ja painostavaa – reilut parikymmentä celsiusastetta. Ja sitten näet sen: käärme, joka on pitkä kuin linja-auto, vain loikoo suon laidalla.

Hyvää yötä, voisi sanoa.

Mutta tämä ei ole painajainen. Jotain tämänkaltaista todella eli maan päällä. Intialaiset paleontologit ovat kuvailleet valtavan muinaisen käärmeen, jonka nimeksi tuli Vasuki indicus. Nimi on osuva – hindumytologiassa Vasuki on myyttinen käärme, joka kiertyy Shivanaalin kaulan ympärille.

Kuinka suuri se oikeasti oli?

Tutkijat löysivät 27 selkänikamaa Gujaratissa sijaitsevasta kaivoksesta. Nikamat olivat hyvin säilyneitä, jotkut jopa alkuperäisessä asennossaan. Se kertoo, että kyseessä oli täysikasvuinen eläin.

Yksittäiset nikamat olivat kooltaan 3,5–6 senttiä pitkiä ja jopa 11 senttiä leveitä. Jos tuo kuulostaa isoilta luilta, olet oikeilla jäljillä. Nikamien poikkeuksellisen leveä muoto viittaa vahvaan, lieriömäiseen vartaloon.

Vertailu nykyisten käärmeiden mittasuhteisiin antoi tulokseksi: Vasuki oli todennäköisesti 11–15 metriä pitkä. Joo, luit oikein. Viisitoista metriä. Se on suunnilleen bussin mitta.

Entä Titanoboa?

Hyvä kysymys. Titanoboa cerrejonensis on vuosikaudet hallinnut suurimman tunnetun käärmeen titteliä. Se eleli noin 60 miljoonaa vuotta sitten Kolumbiassa ja venyi noin 13 metriin.

Vasuki saattoi siis yltää samaan tai jopa ohittaa sen. Mutta tutkijat varoittavat liiasta varmuudesta. Kun eläimen koko arvioidaan keseneräisten fossiilien perusteella, tarkkuus kärsi. Eri menetelmät antavat hieman erilaisia tuloksia.

Odota siis lisää löytöjä ennen kuin julistat voittajan. Joka tapauksessa puhumme kahdesta valtavasta petoeläimestä, jotka tekisivät nykyajan anakondasta pelkän matomaisen oloisensa.

Miksi tällaisia jättiläisiä ylipäätään syntyi?

Tässä piilee koko juttu tieteellisesti. Vasuki eli keskieoseenilla, jolloin ilmasto oli huomattavasti nykyistä lämpimämpi. Elinympäristön lämpötila pysyi lähes trooppisena ympäri vuoden.

Mitä tämä merkitsee? Käärmeet ovat eteenlämmitteisiä – ne eivät tuota itse lämpöä, vaan tarvitsevat sitä ympäristöstä. Nykyään suurimmat käärmeet elävät lämpimimmillä alueilla, kuten pituissa Kaakkois-Aasiassa.

Muinoin lämpimät kaudet mahdollistivat käärmeille suuremmat lämpötilat, tehokkaamman aineenvaihdunnan ja lopulta massiivisemman koon. Mutta pelkkä lämpö ei riitä. Tarvitaan myös runsain mitoin ruokaa, sopivaa elinympäristöä ja oikeita evoluutiopaineita. Vasukin kotiseuduilla Gujaratissa kaikki nämä tekijät kohtasivat täydellisesti.

Väijyvä peto

Moni kuvittelee, että 15-metrinen käärme olisi ollut salamannopea. Tuskinpa. Tutkijoiden mukaan Vasukin valtava koko teki siitä liikkeissään hitaan. Nikamien rakenne kertoi hitaasta, vakaasta liikkumistavasta.

Sen sijaan se oli todennäköisesti väijyjä. Se odotteli matalassa vedessä tai ruovikossa, kunnes sopiva saalis tuli tarpeeksi lähelle. Sitten vain puristus. Vahvat kierrokset kropan ympärille, ja verenkierto tukitaan. Karu mutta toimiva strategia – se on toiminut kymmeniä miljoonia vuosia.

Miksi tämä löytö merkitsee?

Vasuki ei ole vain "hienoin muinainen käärme". Se valottaa koko käärmeiden evoluutiota. Tutkijat sijoittivat sen Madtsoiidae-heimoon, joka eli yli sata miljoonaa vuotta ja levisi useille mantereille.

Vasuki on yksi tämän ryhmän suurimmista tunnetuista jäsenistä. Se auttaa ymmärtämään, miten nämä muinaiset käärmeet kehittyivät ja monipuolistuivat. Samalla se täydentää kuvaa Intian esihistoriallisista ekosysteemeistä – Eoseenilla alue oli geologisesti oma mannerlaattansa.

Jokainen uusi fossiili on pala valtavasta palapelistä. Tämä pala sattuu olemaan erityisen jännittävä juuri kokonsa vuoksi.

Lopuksi

Seuraavan kerran kun näet käärmeen – vaikka ison eläintarhassa – pysähdy hetkeksi. Ajattele, ettei tuo eläin ole viisitoistametrisen. Vasuki indicus on kuollut sukupuuttoon, mutta se muistuttaa meitä siitä, että luonto on aina työntänyt rajoja.

Ja rehellisesti sanottuna? Olen tyytyväinen, ettei näitä jättiläisiä enää vaeltaa soilla.